北中米ワールドカップで躍動した日本代表の左サイドのキーマン、中村敬斗。グループステージ初戦のオランダ戦で価値ある先制ゴールを叩き込み、続くチュニジア戦でも先制点のアシストを記録して、世界にその名を知らしめた。だが、彼のサッカー人生は決して平坦な道のりではなかった。イングランド駐在のサッカージャーナリスト・田嶋コウスケ氏が、18歳で海を渡り、もがき苦しみながらも這い上がってきた25歳の素顔と、その強さの秘密に迫る!

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中村敬斗のW杯は、鮮やかに始まった。

初戦のオランダ戦で日本の先制ゴールを決め、第2戦のチュニジア戦でも先制点をアシストした。日本代表の左サイドから、2試合続けて得点に直結するプレーを生み出した。

ただ、中村という選手を語るとき、「今」だけを見ていては見誤るかもしれない。W杯でゴールとアシストを記録する日本代表の主力。その一方で、昨季はフランス2部リーグで戦った。18歳で海を渡ってから6年以上。オランダ、ベルギーで苦しみ、オーストリアで這い上がり、フランスで結果を残してきた──。中村の現在地には、そんな海外挑戦の日々が凝縮されている。

海外への憧れは、子どもの頃からあった。

ブラジルのロナウジーニョに憧れた少年時代。8歳のとき父親とともにブラジルを訪れ、現地でサッカー文化に触れた。リオデジャネイロでは、ストリートサッカーやビーチサッカーを体験したという。

また小学生の頃、中村はマンチェスター・ユナイテッドのキャンプに参加した経験もある。香川真司が在籍していた時代のユナイテッドであり、チームにはウェイン・ルーニーやロビン・ファンペルシーといった名手もいた。

「マンチェスター・ユナイテッドのキャンプは、全日本少年サッカー大会で負けた後に行きました。敗退して夏にやることがなかったという事情もあり、親がキャンプに申し込んでくれて。それで行きました」

当時の中村は、戦術的にサッカーを見ていたわけではないと言う。

「子どもでしたから。サッカー自体をそこまで細かく見ていたわけではなかったです。ゴールが入るか、入らないか。そんな純粋な視点で見ていましたね」

それでも、世界のビッグクラブはまぶしかった。日本代表で活躍していた香川についても「本当に、すごい存在でした」と話す。

やがて中村は、見る側から、世界の同世代と戦う側へ移っていく。

■「半年間試合に出られない」苦しい時期も

　2017年のU-17W杯では日本代表メンバーに選ばれ、久保建英や鈴木彩艶、菅原由勢らと共闘した。その中村は、初戦のホンジュラス戦でハットトリックを達成。大会通算で4得点を挙げた。

　日本は決勝トーナメントでイングランドにPK戦の末に敗れたが、そのイングランドは後にこの大会で優勝する。イングランドU-17代表には、DFマルク・グエイ（マンチェスター・C）の現A代表のほか、W杯メンバーからは外れたがプレミアで活躍中のフィル・フォーデン（マンチェスター・C）やコナー・ギャラガー（トッテナム）もいた。少年時代に憧れた欧州は、少しずつ現実の対戦相手になっていった。

　17歳でガンバ大阪と契約した中村は、18歳11か月のタイミングで海を渡った。最初の舞台はオランダのFCトゥウェンテ。そこからベルギー、オーストリア、フランスへと、26歳になった今までに4か国を渡り歩いてきた。

「若かった。17歳でガンバに入り、18歳の終わり頃に海外に移籍しました。19歳はオランダで1年やりました。その後に、ベルギーのシント=トロイデンに行きましたが、半年間試合に出られませんでした。苦しい時期でした。最終的に半年後、オーストリアに舞台を移し、すぐ上げてもらえたのです」

　オランダでは開幕戦でゴールを決める華々しいスタートを切ったが、その後は出場機会を失った。ベルギーでも苦しんだ。普通なら、挫折の物語として語りたくなる時期だろう。だが、中村の言葉には、必要以上に過去を重く扱う感じがない。

「環境は変わり変わりでした。その後に移籍したオーストリアのLASKリンツと、フランスのランスで、どちらもかなり成績を残せたと思っています。なので、焦らずやるのが一番いいかなって思いますね」

　焦らずやる。この言葉は、中村の海外挑戦を読み解く鍵になる。

　オーストリアでは、まず2部のFCジュニアーズOでプレーし、その後、同国1部のLASKリンツへ移った。ここで得点を重ね、2022−23シーズンには公式戦通算17ゴールをマークした。欧州で評価を高め、リバプールなどから注目されるようにもなった。

　日本のA代表への道も、そこから開けていく。華やかな成功の前には、カテゴリーを下げて自分を立て直す時間があった。

「チームに勝てないときがあると、どうしても若い選手に厳しい目が向けられがちです。僕も出場機会を失ったりもしましたけど、ここ5〜6年は安定してずっと試合に出ています」

　海外でプレーするとは、環境が変わることの連続である。監督が変わり、チームメイトが変わり、言葉も文化も変わる。評価は簡単に変わるし、時には周囲の言葉に振り回されることもある。中村自身、若い頃はそうだったという。 「自分自身、海外に来て、けっこう変わりました。僕は、何でも突き詰めてやるタイプだったんです。サッカーのことをずっと考えている。そういうタイプだったんですけど、年を重ねて経験していくにつれて、変わっていったのかなと思っています」

　では、何が変わったのだろうか。

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