[2.26 デンチャレ グループB第2節 プレーオフ選抜 0-1 関東選抜B グリーンG刈谷]

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最初は想像もしていなかったコンバートだったけれど、もうこのポジションで生きていく腹は括っている。自分に何ができるのか、自分は何を磨けばいいのか。突き詰める。追い求める。そして、必ず憧れ続けてきたプロの世界へとたどり着く。

「今一番考えているのは『武器を作ること』ですね。去年からボランチをやり始めた中で、自分としてはこれという武器が今はないと感じているので、それを作る作業に入っていくのと、やっぱりゴールに関われる選手になることが大事かなと思います」。

年代別代表にも選出されていたストライカーから、全体の舵取り役を任されるボランチへの華麗なる転身。関東選抜Bの中盤で確かな存在感を放っているMF鈴木大翔(早稲田大3年=G大阪ユース)の覚悟は、揺るがない。

「ピッチコンディションが難しいというのもあって、ロングボールの戦いが多くなった中で、前半は特に押し込まれる時間帯も多くて、そこでセカンドを拾えなかったので、中盤の選手としてゲームを作るうえでは、もっとしっかりマイボールの時間を作っていかないといけないなと思いました」。

デンソーカップチャレンジ2日目。プレーオフ選抜と対峙した関東選抜Bのドイスボランチを務めた鈴木は、最初の45分間をそんな言葉で振り返る。相方のMF日隠ナシュ大士(産業能率大3年=堀越高)を前に押し出しつつ、全体のバランス維持に余念のないプレーぶり。「組む人の特徴によって、自分が前に行くのか、後ろに行くのかは去年からやっていたので、そこは感覚としてもしっかり身に付いているのかなと思います」と言い切る口ぶりも頼もしい。

思うような試合展開に持ち込めなかった関東選抜Bは、ハーフタイムを挟むと前半の[3-4-2-1]から、3枚代えを経て[4-4-2]へとシステム変更。今度はMF木村匡吾(駒澤大3年=岡山学芸館高)とのコンビとなった鈴木は、少し前に出る回数も増やしながら、やはりチームのピースとしての役割を担う姿勢を徹底する。

「後半はこっちのシステムも変わって、セカンドボールもしっかりと拾えるようになって、相手の背後にもボールを蹴れるようになったので、そこで自分たちの流れが良くなったと思います」。試合は54分にCKからFW五木田季晋(日本大3年=川崎F U-18)が叩き出した先制ゴールがそのまま決勝点。フル出場を果たした背番号6のボランチも、笑顔でチームメイトと勝利を喜んだ。

「もう1週間ぐらいは関東Bで活動しているので、そんなには違和感がなくなってきました」と語るのは、鈴木にとってガンバ大阪ジュニアユースとユースのチームメイトでもあるDF桒原陸人(明治大3年)。旧友が“違和感”と口にするのは、もともと鈴木のオリジナルポジションはフォワードだったからだ。

中高時代の“相方”は、現在G大阪のトップチームでプレーする南野遥海。年代別代表にも招集されていたストライカーは、当然早稲田大でもそのポジションでの活躍を期待されていたものの、昨夏のタイミングで兵藤慎剛監督からボランチへのコンバートを打診される。

「最初は『ボランチ、やってみない?』みたいな感じでした。去年のキャプテンの山市(秀翔)選手がケガをして、後期は戦えないとなったところが大きかったんですけど、トップ下とかはあるかなと思っていたものの、ボランチというのは考えていなかったです」。

完全に想定外の流れだったが、新たな選択肢をポジティブに捉えている自分に気付く。「その時はベンチが多かったので、試合にも出たかったですし、もともとフォワードでもボールに触るのは好きだったので、『新しい自分が見られるな』と思って、積極的にチャレンジはできました」。

後期のリーグ戦が再開する2,3週間前のコンバートにも、練習試合で「『アレ、やれるな』『こんなにやれるんや』みたいな感じでした(笑)」と本人も振り返る好パフォーマンスを披露し、一気にボランチのファーストチョイスへ。先発で登場した後期開幕戦ではアシストまで記録し、存在感を高めていく。

以降も全試合にスタメン出場した鈴木は、チームの1部昇格に大きく貢献すると、2部のベスト11にも選出。「自分は『もっとやらないと』と思っていたんですけど、他人から見られた評価が意外と高いというか、全然入るとは思っていなくて、ビックリしましたね」とは本人だが、新ポジションにも真摯に向き合いながら、ここまで成長を続けてきた。

桒原も「フォワードをやっている時も、ユースでは遥海がガンガン行くところを、大翔がちょっとバランスを見て、落ちてきてくれたりしていたので、そういうところが今に生きているのかなと思いますね」と言及するように、もともと周囲に気を配れる優しい性格。兵藤監督もそのあたりを考慮して、コンバートに踏み切ったようだ。

「監督的には自分の性格も含めて、いつかボランチをやってもらおうと思っていたらしくて、コンバートされてちょっと経ってからそれを言われて、『そうやったんや』って。でも、確かに言われてみればそうかなと思います」。

昨年はG大阪ユースの同期と、ある“共通の話題”で盛り上がったという。「自分と陸人と吉原優輝と喋った時に、陸人も去年のインカレはボランチだったので、『3人ともボランチになったな』と話していました(笑)」。

その吉原は一足早く、今季からG大阪でJリーガーとしてのキャリアをスタートさせている。鈴木も年明けにJクラブの練習へ参加したということだが、もちろん見据えるのはプロの世界。そのためにもこの1年には、今まで培ってきたすべてを懸ける必要がある。

「今年の初めにJのクラブからボランチで呼んでいただいたんですけど、もともと守備の部分が評価されていたということで、実際に行ってみても守備は結構通用しましたし、とても良い経験になりましたね。もう今はボランチでプロになることを考えています」。

「そのためにも、今年は結果を残したいですね。ボランチをやり始めて思ったのは『攻撃でも守備でも自分でゲームを決められるポジションだな』ということで、去年の慶應の角田(惠風)選手がそういう選手だったので、あの選手のように結果で示せる選手になりたいです」。

自分にとっては、ストライカーもボランチも、携えるマインドはそこまで大きく変わらない。まずはチームが勝つことが何より大事。その中でどれだけ独自の色を纏っていけるかも、今は同時に考えている。早稲田大を中盤の位置で支える、周囲への気遣いに長けた“新米ボランチ”。鈴木大翔が秘めているポテンシャル、無限大。

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