今年、２０２０年以来、４年ぶりにＪ１札幌の担当記者を務めることになった。同じタイミングで帰って来た男がいる。元日本代表ＦＷ鈴木武蔵。同年８月、ベルギーのベールスホットへ移籍。２２年夏にＧ大阪への加入を経て、今季、札幌に期限付き移籍してきた。

チーム始動日の１月１４日、２人で話す機会があった。「お久しぶりです」と屈託のない笑顔で頭を下げる姿は、以前と全く変わらず。話しやすい雰囲気を常に作ってくれる武蔵選手の気遣いもあり、サッカー以外の話も、いくつか交わした。その中で伝わってきたのが、北海道に対する思いだった。

前回在籍時の１９年から、ＮＰＯ法人「Ｈｏｋｋａｉｄｏ　Ｄｒｅａｍ」の代表理事として、子どもたちとサッカーで交流する「ＭＵＳＡＳＨＩ　ＣＵＰ」を開催している。毎年、北海道を訪れ、触れ合いを続けている。北海道に元々の縁があったわけではない。むしろ「あんまり知らなかったので」と言う土地ではあったが、１年半を過ごし「続けてきたのは札幌の街が、北海道が好きだから」と公言するまでになった。

札幌生まれ札幌育ちの記者は、生活に慣れすぎて、道外の方に「どこが良い？」などと聞かれても、言葉に詰まったりもする。武蔵選手に同じ質問をぶつけると「ご飯がおいしいし、自然とか、いろんな魅力がある。周りの人にも北海道旅行をお勧めしてました」と言ってくれた。大好きな場所になってくれたことが、道産子として、うれしかった。

１得点に終わった昨季からの巻き返しへ、「１５得点」と、１９年の自己最多となる１３を上回る結果を目指す今季。３月上旬までキャンプは続くため、大好きな家族は帰札後にやってくる。「札幌は雪がちょっと多すぎるというのだけがね。帰ったら除雪しないとなあ」。充実した生活が待っている武蔵が、大好きな北の地で輝くことを信じている。（北海道支局・砂田　秀人）

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