国際親善試合のカナダ代表戦（１３日午後７時３５分キックオフ）に向け、試合会場で大半を非公開にして最終調整した。公式会見で森保一監督（５５）は、体調不良で不参加となったＦＷ三笘薫（２６）＝ブライトン＝が務めてきた左ウイングに、ＦＷ中村敬斗（２３）を起用することを明言した。けが人などが多いピンチを、全体の底上げを図るチャンスに変える。世界ランキング１９位の日本は、同４４位のカナダと過去２勝１敗。

【写真】練習にのぞむ森保一監督ら日本代表

不測の事態にも備えていく。日が落ちると一気に冷え込む新潟で、森保監督は練習を行う選手を少し離れた位置から鋭いまなざしで見つめた。

「１１月から始まるＷ杯アジア予選の準備であったり、それにつながるものにしないといけない。三笘のポジション（左ウイング）については、中村敬斗がまずは候補かなと思っています」

エースＦＷ三笘が体調不良で不在。追加招集されたＦＷ奥抜は発熱などで１１日の練習を欠席すると、この日の千葉からの移動を見送った。アクシデントにも指揮官は「日本にはまだいい選手がいる。全体の経験値を上げ、レベルアップするという意味ではいい機会」と前向きに捉える。

３月のウルグアイ戦で代表デビューを果たした中村は、出場２試合連続で得点中（３得点）。指揮官は４－３－３の布陣で臨むことも明言し、左ウイングでの起用が濃厚となった。「まだまだ僕はボーダーラインだと思っている。いつも危機感を持っているし、毎日１００％でやっている」と中村。与えられた好機でアピールを狙う。

Ｗ杯アジア予選は１１月から２次予選が始まり、３次予選が２０２５年６月までの長丁場。今回は他にもＦＷ前田が負傷で不参加となり、ＧＫ前川のけがによる離脱がこの日発表された。メンバー選考の段階でもＭＦ鎌田とＭＦ堂安の招集をコンディション不良で見送った。Ｗ杯予選中にも不測の事態が起きる可能性は少なくない。

「誰かだけに依存するのではなく、誰が出ても勝つ、誰と組んでも機能するということに自信を持てれば」と指揮官。約１年半に及ぶＷ杯予選と、来年１月のアジア杯を見据え、逆風をはねのける〝底力〟を養っておく。（山下幸志朗）

■中村　敬斗（なかむら・けいと）

２０００（平成１２）年７月２８日生まれ、２３歳。千葉・我孫子市出身。中学時代は三菱養和ＳＣユースに所属。高校２年時の１８年にＧ大阪に入団し、１９年にＵ─２０Ｗ杯に出場。同年７月にオランダ１部トゥエンテにレンタル移籍。シントトロイデン（ベルギー）、ＬＡＳＫリンツ（オーストリア）などを経て、今年８月にフランス１部のスタッド・ランスに移籍した。代表通算３試合出場３得点。Ｊ１通算２４試合１得点。１８０センチ、７３キロ。

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