◆キリンチャレンジカップ２０２３　日本４―２トルコ（１２日、ベルギー・ゲンク＝セゲカ・アレーナ）

【ゲンク（ベルギー）１２日＝ペン・後藤亮太、カメラ・小林泰斗】日本はトルコに４―２で快勝した。代表初先発のＭＦ中村敬斗（２３）＝Ｓランス＝は、前半のみの出場で２得点。これで出場３試合で３ゴールと、森保ジャパンでのし烈な２列目争いで、強烈なアピールとなった。

欧州で生き抜く覚悟が、中村敬の成長を支えた。プロ生活は順風満帆ではなく、２０年に加入したベルギー１部・シントトロイデンではメンバー入りもままならず。チームの練習場ではないグラウンドにこっそりと出向き、禁止されていた“居残り練習”に明け暮れた日々もあった。この間はＧ大阪からの期限付き移籍だったため、古巣から“復帰要請”も届いた。

しかし、Ｊリーグ復帰は選ばず、オーストリア２部・ジュニアーズへ。当時は「Ｊの方がレベルは上」と否定的な意見も聞こえてきたが「揺らぐことはなかった」と語っていたのが印象的だ。２部での活躍が認められ、半年で同１部・ＬＡＳＫに引き抜かれてブレイク。決断を正解に変える芯の強さがあったからこそ、今の姿がある。（日本代表担当・金川　誉）

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