◆キリンチャレンジカップ２０２３　日本４―２トルコ（１２日、ベルギー・ゲンク＝セゲカ・アレーナ）

【ゲンク（ベルギー）１２日＝ペン・後藤亮太、カメラ・小林泰斗】日本はトルコに４―２で快勝した。代表初先発のＭＦ中村敬斗（２３）＝Ｓランス＝は、前半のみの出場で２得点。これで出場３試合で３ゴールと、森保ジャパンでのし烈な２列目争いで、強烈なアピールとなった。

事もなげに決めた２ゴールだった。前半２８分。中村敬はこぼれ球に反応すると、ＧＫの動きを見極めて右足で押し込んだ。さらに同３６分にはＤＦ毎熊のラストパスを受けると、ＤＦの股を抜く右足シュートでＧＫの逆を突いた。「初先発なのでアピールしたかった」との言葉通り、昨季オーストリア１部で１４ゴールを挙げた決定力で、自身の“居場所”を切り開いた。

６月１５日のエルサルバドル戦で決めた代表初ゴールはＭＦ久保からのアシストで決めた。この日も自身の１点目は久保のシュートをＧＫがはじいたところを詰めた。１歳年下の久保とは、Ｕ―１５日本代表からともにプレー。当時、中村敬が初めて日の丸を背負って決めた得点も久保のアシストだった。

スペイン１部で奮闘する久保を横目に、欧州で結果を出せずレベルの落ちるオーストリア２部まで流れ着いた時期もあった。今は同じ舞台までたどり着き、「今回はアシストじゃないけど、彼（久保）からゴールが生まれるな、と。うれしいですね、一緒にプレーできて」と盟友との共演を喜んだ。

代表の左ウィングは、今やＭＦ三笘の聖域になりつつある。だが、三笘がピッチを切り裂くドリブラーなら、中村敬は１７歳でＪデビューした時から、当時のＧ大阪・クルピ監督に「チームで一番うまい」と言わしめたシュートの精度が武器。トルコ戦は前半のみで交代したが、出場３試合で３ゴール。今夏フランス１部・Ｓランスへと移籍し、５大リーグでさらなる飛躍を狙う２３歳。昨年のカタールＷ杯後に代表入りした“新戦力”の成長が、森保ジャパンを強くする。

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