一度は引退を考えた元赤黒戦士が、奪還へ、チームをけん引する。サッカーの道リーグが１４日、札幌市などで開幕する。ホームで旭蹴会と対戦する北海道十勝スカイアースに今年、２０１３～１９年７月まで現Ｊ１札幌に所属したＭＦ中原彰吾（２８）が加入した。Ｊ通算１４２試合出場のゲームメーカーは「ＪＦＬ昇格しか目指してない。もう一度、Ｊに上がりたいので」と２年ぶり優勝を目標に掲げた。

札幌の下部組織育ちでＧ大阪や長崎、仙台などでもプレー。昨季はＪ３相模原で３０試合に出場も契約満了となった。新たな所属先は見つからず、札幌から子供を指導する選択肢も示された。「サッカーに一区切りしないといけないという思いと、まだやれるという気持ちが葛藤していた」。迷いを振り払ったのはかつての仲間。スカイアースでプレーする同期のＤＦ永坂勇人（２８）らから「まだ引退は早い。一緒にやろう」と何度も声がかかった。「一生懸命言ってくれて、まだサッカーを辞めたくないんだという気持ちに気付いた」。２月、加入を決断した。

帯広市内の浴場で午前８時から午後５時までフロント業務などをし、午後７時から練習する日々。サッカーだけという生活ではなくなった分、業務の合間にストレッチするなど体調管理を続けている。その先に見据えるのは、スカイアースでのＪ昇格。「またサッカー一本でやれるようになれれば」。目標達成への戦いが、始まる。

（砂田　秀人）

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