Ｊリーグは１５日、開幕３０周年を迎える。その歩みを支えてきた人々の連載企画・第４弾として、最多出場記録を持つＪ２ジュビロ磐田の元日本代表ＭＦ遠藤保仁（４３）がインタビューに応じた。日本代表としても歴代最多１５２試合も世界と戦う中で「Ｊリーグで成長できる」という思いとともに、国内一筋のキャリアを貫いてきた日本屈指の司令塔。誰よりも長くピッチの上で感じてきたＪの歴史と、未来への思いについて聞いた。（取材・構成＝金川　誉）

Ｊリーグに憧れた少年は、４３歳となった今も、そのピッチに立ち続けている。中学２年生の９３年にＪリーグが発足。プロサッカー選手という漠然とした夢が、目標に変わった瞬間だった。

「開幕戦の記憶はすごく残っています。ヴェルディ、マリノス戦。お客さまがいっぱいでセレモニーもあって、Ｊリーグってなんかすごい、格好いいなという思いが一番。さらに、兄貴がＪリーガー（遠藤彰弘、９４年に横浜Ｍ入り）になったことで、はっきりと目標になりました。当時の憧れは、ヴェルディのカズさん、ラモスさん、ビスマルクとか。マネしてましたもん。砂場でオーバーヘッドの練習したり。昔の方がテクニック重視で、局面で見たら楽しい時代でしたね」

９８年に横浜フリューゲルス（横浜Ｆ）でプロ入り。当時、チームメートに感じた衝撃は、今でも強く残っているという。

「プロの世界は違いました。（日本代表ＭＦ）山口モト（素弘）さんとか、強度の部分など全然かなわなかった。本当にうまくて、ボールを取れない。（ブラジル代表ＭＦ）サンパイオには、どこから足が出てくるの？って感じたり。その中でもパスだったり、自分の長所では譲りたくない、とは思っていました」

その後、横浜Ｆの消滅により９９年に京都、０１年にはＧ大阪へ移籍し、キャリアを重ねていく。日本代表にも選出される中で、Ｊにあっても常に外国籍選手の基準を意識してきた。

「１年目、フリューゲルスに（ロシア代表ＦＷ）レディアコフという選手がいましたけど、本当にすごかった。懐が深くてボールが取れない。シュートのパンチ力もすごかった。僕は判断スピードなどには自信があったので、Ｊリーグが年々フィジカル志向が強くなっていく中で、外国人選手のパワー、スピードに刺激を受けてきました。（東京Ｖ、浦和で活躍した元ブラジル代表ＦＷ）ワシントンの腕の強さ。中盤なら（名古屋などでプレーした元コロンビア代表ＭＦ）ダニルソン。世界では彼らのパワーが普通。逃げているようでは、上ではやれないと」

Ｇ大阪では数々のタイトルを獲得し、日本代表としても１５２試合の歴代最多出場を誇る。数多くの選手が海外挑戦する中で、Ｊ一筋のキャリアを積んできた。海外移籍の希望はあった。しかし、なぜ行かなかったのか、という理由には美学があった。

「スタイルの違い。ほとんどそれが理由です。ずっと守備をするようなチームでは、楽しくなさそうだなと。一番移籍に近づいたのは、（イタリア・セリエＡの）ジェノア。ポルトガル代表の選手か僕か、どっちかを獲得する、という状況になった。当時（２０１０年）は３０歳。チャレンジしても面白いかな、と思いながらも、（守備的なスタイルのチームが多いイタリア移籍は）う～ん、という感じでした」

結果、ジェノアはポルトガル代表選手を獲得し、移籍は実現せず。その後も中東クラブなどから何度も声がかかったという。

「ほぼ即決で断っていましたね。今見れば、超魅力的なオファーでしたけどね。もちろん海外に行ってもまれた方が、成長が早いのかもしれない。でも、Ｊリーグでも成長できますし、どこにいてもサッカーはサッカーなので。自分次第でしょ。僕はＪリーグでプレーして、Ｗ杯にも３回出させてもらった。もちろん他の（攻撃的な）クラブからオファーがくれば、と思うことはありました。行っていたら違う世界が見えていたかもしれませんけど、後悔することは一切ないですね」

今季も磐田でここまで全試合に出場し、Ｊを舞台に走り続ける。そんなレジェンドは、若手が次々と海外移籍する今のＪリーグをどう見ているのか。さらにＪリーグが発展するために、今必要だと思っていることを聞いた。

「今は若い選手が海外に行くのは当然の流れ。魅力ある選手が（海外に）引っ張られるわけなので、もっとその数を増やさないといけない。一番いい方法ですか？　全員の給料を上げること。それを世界レベルまで上げれば、みんなが日本いいやん、となる。メキシコは国内リーグの年俸が高くて、（代表レベルの選手が国外に）出て行く必要もない、という時代もありました。それでリーグのレベルが上がり、お客さんが増えて、サッカー専用のスタジアムが増えて、と自然になるのかな、とは思う。でも簡単にはいかない。少しでもいいので、右肩上がりにお客さんが増えて、組織が多くなって成長していければ。時間をかけて大きくしていくしか、手はないと思います」

◆取材後記 　失礼ながら聞いてみた。「Ｊリーグ、飽きないですか？」。今季がプロ２６年目。練習、試合の日々に、モチベーションが落ちることはないのか。すると「飽きないっすね。対戦相手に飽きたことはあります。また同じ顔やな、と。でも、試合すれば楽しい。同じ相手でも、同じ試合にはならない。うまくいくことも、いかないことも」と返ってきた。

さらに「この年になれば、必死こいてやるのが楽しいんですよ。４３歳、いつ外されてもおかしくない。プロ１年目みたいな感覚。息子と同い年ぐらいの選手と一緒にボールを追いかけ、冗談言い合ってやるのも楽しい。以前とは違う楽しさですね」とも。どんな場所でも、成長できるか、楽しみを見つけられるかは自分次第。長くＧ大阪、日本代表で１学年上の“遠藤さん”を取材してきたが、年を重ねて、また違う味がするような…。約２年半ぶりの取材は、やはり楽しかった。（Ｇ大阪担当・金川　誉）

◆日本代表国際Ａマッチ通算出場５傑　最多はＭＦ遠藤保仁（磐田）の１５２試合。ＤＦ長友佑都（ＦＣ東京）の１４２試合が２位。ＤＦ吉田麻也（シャルケ）の１２６試合が３位。４位は横浜Ｍや磐田、浦和と国内一筋だったＤＦ井原正巳の１２２試合。１１９試合のＦＷ岡崎慎司が５位となっている。

◆遠藤　保仁（えんどう・やすひと）１９８０年１月２８日、鹿児島県生まれ。４３歳。３兄弟の三男としてサッカーを始める。鹿児島実高を経て９８年に横浜Ｆ入団。京都を経て２００１年からＧ大阪。０５年リーグ初優勝、０８年ＡＣＬ初優勝、１４年３冠などに貢献。０９年アジア年間最優秀選手賞。１４年ＪリーグＭＶＰ。ベストイレブン１２回は歴代最多。３度のＷ杯に出場し、国際Ａマッチ出場１５２試合は歴代最多。２０年１０月に磐田へ期限付き移籍し、２２年に完全移籍。１７８センチ、７５キロ。家族は妻と４子。愛称はヤット。

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