新進気鋭のアタッカー。躍進ロアッソ熊本の原動力だった杉山直宏がガンバ大阪躍進への起爆剤となるか
愛しているＪ！ Ｊリーグ2023開幕特集ガンバ大阪・杉山直宏インタビュー
「ガンバの前線にはレベルの高い選手が多い。自分がしっかり動いてボールを要求すれば、ボールが出てくる。その質や出てくるタイミングなどもレベルが高いので、プレーしていて楽しいです。（そのなかで）自分も周りに要求していきたいし、逆にチームメイトからの要求にも応えられるようにしていきたいです」
自身初となるJ1クラブでのチャレンジに、杉山直宏は始動日から笑顔をのぞかせた。実際、今季から加入したガンバ大阪の印象も、加入前から思い描いていたそれと同じだったという。
「初めての移籍なので、わからないことも多いですが、とにかくいろんなことをしっかり見ながら毎日を過ごしています。チームの雰囲気も思っていたとおり、大阪らしく明るい。いい人ばかりで、雰囲気もすごくいい。練習中は逆にピリッとして、一人ひとりのプレーのレベルも高いし、真似をしたいなと思う部分もたくさんある。毎日の練習からいろんなことを吸収していこうと思っています」 「選手として、より高い場所に行くために」と、J1クラブへの移籍を決断した。順天堂大を卒業後、昨季まで所属していたロアッソ熊本では、J3リーグを戦った１年目からレギュラーに定着し、チームのJ2昇格に貢献。昨年のJ2リーグでもフル出場で存在感を示し、昇格１年目での４位躍進をあと押しした。
それによって、出場権を手にしたJ1参入プレーオフでも持ち味を存分に発揮。準決勝のモンテディオ山形戦では、決勝の切符を手繰り寄せる同点ゴールを叩き込んだ。残念ながら、京都サンガF.C.（J1＝16位）との決勝戦は１－１の引き分けに終わり、J1昇格という目標はあと一歩のところで潰えたが、そうしたプレーオフを通してもJ1でプレーすることへの思いが膨らんだという。
「去年の６月に戦った天皇杯３回戦のサガン鳥栖戦もそうでしたが、京都戦でもJ1チームを相手に、ドリブルやコンビネーションなど、自分の攻撃力が通用したと感じられたのは自信になった。その手応えを信じて、初めてのJ1リーグでも思いきってプレーしようと思っています」
また、熊本の大木武監督によって、２シーズンにわたって「走力や球際の強さ、シュートの鋭さや攻守の切り替えの強度などを鍛えられた」ことも、より高いステージでプレーすることへの自信につながったと言葉を続けた。
「大木さんが今年も熊本の監督を続投されると聞いていたなかで、そのまま熊本に在籍していれば、もしかしたら試合に出られる可能性はより高かったのかもしれません。
でも、プロキャリアをスタートした時からJ1でプレーすることはもちろん、その先に海外でプレーすることを描いていたなかで、大卒でプロになった僕には年齢的にもゆっくりしている時間はないな、と。だからこそ、チャンスがあるのなら少しでも早くJ1リーグでプレーしなければいけないと思いました。
それに、今年から（ガンバの）指揮を執る（ダニエル・）ポヤトス監督の理想とするサッカーは（自分の）プレースタイル的にも合いそうだなと感じているので、自分の特徴をしっかりとピッチで表現していきたいし、環境を変えてチャレンジすることで得られる成長を自分の力にしていきたいと思っています」
武器は、サイドからの仕掛けと左足。ふだんから理想とする選手のプレー映像を見ては、練習でチャレンジすることも多いという。なかでも、アルゼンチン代表のアンヘル・ディ・マリア（ユベントス）に熱視線を送る。
「彼のボールの持ち方やポジショニングから学ぶことも多い。昨年のカタールＷ杯決勝でも、ゴールシーンや、攻撃の起点になるプレーなど、盗みたいなと思うシーンがたくさんありました。加えて、大舞台でも落ちついて、いつもどおりのプレーができるのもさすがだなと思って見ていました」
その武器をいかに”ポヤトス・ガンバ”に落とし込もうと考えているのか。プロになってからの２年間は右サイドを主戦場にしてきたが、「左サイドでも遜色なくやれる」と話す彼は、どんな攻撃イメージを描いているのか。
「昨年、J2で対戦した（ポヤトス監督率いる）徳島ヴォルティスはうしろでつなぎながら、縦パスが入った時にチーム全体がスピードアップしていくイメージがあった。それを考えても、前線でボールを収める時間は大事になってくる。
ボールを持ちながらゴールを目指すうえでは、前線の選手が縦パスを受けてすぐに失わないことや、サイドで攻撃を作りながら逆サイドに素早く展開して、縦に早く仕掛けるというような攻撃が増えれば、より得点力は上がっていくんじゃないかと思っています。
左利きの僕は、右サイドを起点に内足でボールを持ってクロスを上げたり、中にいる選手に当てて自分が前線に切り込んでいくのも得意の形なので、しっかりピッチで発揮していけたらと思っています」
新天地での目標に描くのは、チームが描く「ACL圏内」という目標への貢献を前提に、「もうワンランク上のプレーの質を確立すること」。初めてそのピッチに立つというホーム・パナソニックスタジアム吹田でのプレーも楽しみにしている。
「専用スタジアムは応援の声も響くし、ピッチにいる選手とサポーターの距離も近い。その分、サポーターのみなさんの声も近くに感じられるのですごく楽しみです。また、個人的には鳥栖や浦和レッズ、京都や柏レイソルなど、いろんなJ1クラブに熊本時代のチームメイトが在籍しているので、旧知の仲間との対戦も楽しみです。
プロになってからの２年間、自分の武器を磨くことにフォーカスしてプレーしてきたなかで、それがJ1の舞台でどのくらい通用するのか。そのことも楽しみにしながら、すばらしいチームメイトとともにテンポのある攻撃を実現したいと思っています」
プロ入り後、毎シーズン着実に爪痕を残しながら、それをチームの成績にもつなげることでたどり着いたJ1の舞台。これまでどおり「自分のストロングポイント、武器を発揮すること」を意識しながら、杉山は新たな挑戦に臨む。
杉山直宏（すぎやま・なおひろ）1998年９月７日生まれ。福岡県出身。大津高→順天堂大を経て、2021年にJ3のロアッソ熊本入り。１年目からレギュラーとしてフル稼働。J2昇格を果たした２年目もチームのチャンメーカーとして奮闘した。2023年、ガンバ大阪に完全移籍。J1での活躍も期待される。
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