サッカー・Ｊ１リーグは１８日に川崎―ＦＣ東京戦（等々力）で開幕。関西は、京都が１２年ぶりに昇格し、神戸、Ｃ大阪、Ｇ大阪と４クラブになった。担当記者が、各クラブの注目の新戦力を中心に、今季の行方を占った。

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Ｇ大阪は変わろうとしている。６年間もタイトルから遠ざかり、昨季は残留争いにも巻き込まれた。そんな現状から脱却しようと、片野坂知宏新監督を迎え、「Ｇ大阪のサッカーはこれだ！」と言えるスタイルを作り上げようとしている。そんな中で今季ロシア１部ルビン・カザンから期限付き移籍（保有権は湘南）で加入した２３歳のＭＦ斉藤未月は、“変革の象徴”になり得る選手ではないか、と予想している。

湘南では１７歳でプロデビューし、Ｕ―２０日本代表ではキャプテンも務めてきた。１０代のころから強いリーダーシップを発揮し、高い評価を得てきた選手だ。子供のころにはインターナショナルスクールに通い、英語も堪能で「自己主張の部分や、気づいたことを他人に発信する力は、そこで学びました」という。昨季途中まで監督を務めた宮本恒靖氏のように、若くしてリーダーとしての資質を備えており、近年のＧ大阪にはいなかったタイプ。「発信、発言する部分や、主張するところも求められているなと思う」と語るように、年齢に関係なくチーム内の議論をリードしてくれそうな存在だ。

一方で「気持ちを前面に出したプレーが、一番得意とする分野」と語るように、ピッチ上での持ち味はスマートというよりは泥臭いプレー。ボール奪取力を武器に、両ペナルティーボックスを縦横無尽に駆け回る。湘南時代にチョウ貴裁監督（現京都）の“湘南スタイル”下で磨いてきた武器は、同タイプのＭＦ井手口が海外移籍したＧ大阪の中盤において重宝されるに違いない。

しかしそのプレースタイルが、片野坂監督のサッカーとマッチするかは未知数だ。これまでの所属クラブでは相手に主導権を握られる中でのプレーが多かった。指揮官が目指す「しっかりボールをつないで、攻撃を構築したい」という狙いの中で、どんなプレーができるのかが課題になるだろう。

本人は、それを承知でＧ大阪へとやってきた。「まずは守備でボールを奪いきる、攻守においてチームのために走る。プラス、片さん（片野坂監督）がやりたいボールを握って動かし、点を奪いに行くことは中盤の選手として求められている」と語る。負傷もあって結果を残せなかったロシアでは、自身の課題とも向き合った。攻撃面では目の前のひとりをはがして、ラストパスやシュートに持ち込むプレーなどを増やす必要性を感じたという。守備だけではなく、攻撃にも関与する「ＢＯＸ　ＴＯ　ＢＯＸ」（両ペナルティーボックス付近で攻守に関わる）を理想像とし、片野坂監督のスタイルの中で、自身を成長させようとしている。

「片さんのサッカーのスタイルは、僕が今後もっと、もっと成長し、クラブを勝たせる存在になる為には必要になると感じてます」と語る斉藤。変わろうとするチームの中で、課題解決のための議論を恐れず、自らも進化を受け入れていく姿勢を持った斉藤が、鍵を握るのではないか。“ガンバっぽくない”２３歳のＭＦが、どんな存在感を示していくのかに注目したい。

◆主な加入・退団選手

【ＩＮ】

ＭＦ斉藤未月←ルビン・カザン（ロシア）

ＭＦ権敬源←城南（韓国）

ＭＦ石毛秀樹←岡山

ＤＦ福岡将太←徳島

【ＯＵＴ】

ＭＦ井手口陽介→セルティック（スコットランド）

ＤＦ金英権→蔚山（韓国）

ＤＦ菅沼駿哉→町田

ＭＦ矢島慎也→大宮

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