その“小競り合い”が起きたのは、前半終了の直後だった。

審判が前半の終わりを告げると、G大阪のCB岩下敬輔が自陣エリア付近から猛然とダッシュ。その先に立っていたのはFWパトリックだ。

岩下が体当たりするような形となり、怒りの形相で「もっと前線から追え！」といった大きなジェスチャーを見せる。一方、唐突に小突かれた形のパトリックも一歩も引かず、「うるさい！」とばかりに岩下の手を払った。

ともに憤怒し、言い争いをしながら控室へ向かう。時間にして十数秒。記者席にも聞こえてきそうなほどの悶着は、機転を利かせた宇佐美貴史が割って入る形で収束した。エースが仲裁に入らなければ、さらにヒートアップしていた可能性もあった。

なぜ岩下は、それほどまでに激怒したのか。その理由はこうだ。

「（守備のためにパトリックが）下がって来ているのなら、目の前の選手に寄せてくれないと。俺ら（守備陣）が行くわけにもいかない。やっぱり約束事を守ら ないと、もったいない失点が生まれてしまう。（川崎側にチャンスを）仕留めるだけの選手がいるのはデータから分かっているわけで、スカウティングの内容を 練習でどれだけやっても、試合でやらなかったらなにも意味がない」

G大阪は綿密にスカウティングし、3ボランチ気味のシステムで川崎対策を講じていた。しかし、パトリックが守備を怠り“規律違反”を犯したため、闘将の岩下がすぐにお灸を据えた、というのが真相のようだ。

　もっとも、ふたりともプロである。ハーフタイムの間に事態は収拾した。

「しっかり話をして、後半は（パトリックが守備の役割を）やってくれていた」（岩下）

サッカーでよくある場面と言ってしまえばそれまでだが、今後の日程を鑑みれば、岩下の行動にも頷ける。

川崎戦から中2日でナビスコカップ準決勝第1戦の新潟戦（10月7日、第2戦は同11日）が待っており、その間は代表組4人（宇佐美貴史、丹羽大輝、米 倉恒貴、東口順昭）が不在。さらにその後、14節の浦和戦（同17日）、ACL準決勝第2戦・広州恒大戦（同21日）と、過密日程のなかでタイトルの行方 を占う重要な試合が続くのだ。

小さなミスでも致命傷になりかねない。その意味で、問題点はすぐ解消すべきであり、守備のタスクをサボったパトリックに対して岩下が激昂したのは、むしろチームの今後を思ってこそであった。

「（パトリックが）ゴールを決めてくれて助かっているからこそ、やっぱりそこ（守備）はやってほしい部分。（CKからの）ゴールも彼の高さを活かすため、 僕らが潰れ役をやって、やっと追い付いた。それはチームとして狙いを持ってやっているわけだから、守備の部分も約束事としてやってほしいと思っている」

岩下が繰り返した言葉は“約束事”。昨季の三冠を支えたのは堅守であり、緻密かつ堅牢な守備組織があってこその偉業達成だった。ここにきてその土台が揺らいだだけに、岩下が間髪を容れずに“約束事”を確認させたのは当然と言える。

　試合後、岩下は攻撃陣に対して謝罪の言葉を口にしている。「3点以上取られたのは、本当に久々でした。3点取ってくれた攻撃陣に申し訳なかったと思いま すが、失点はミスが2個、3個と重なったものなので、そこは個々で修正できる。次も試合があるので切り替えてやるしかない」。

5失点以上は2012年16節の柏戦（●2-6）以来。今季はもとより、長谷川体制発足以降の全公式戦を含めて最多失点だった。“闘将”岩下を中心に改善を図れるか。三冠王者の真価が、今問われている。

■G大阪「第2ステージ最終節までのスケジュール」
10月7日（水）19:00／ナビスコ準決勝第1戦・新潟＠デンカS
10月11日（日）14:00／ナビスコ準決勝第2戦・新潟＠万博
10月17日（土）14:00／リーグ14節・浦和＠万博
10月21日（水）19:00／ACL準決勝第2戦・広州恒大＠万博
10月25日（日）14:00／リーグ15節・仙台＠ユアスタ
10月31日（土）時間未定／ナビスコ決勝・相手未定＠埼玉
11月7日（土）14:00／リーグ16節・広島＠万博（※1）
11月7日（土）時間未定／ACL決勝第1戦・相手未定＠未定
11月14日（土）or 15日（日）時間未定／天皇杯4回戦・相手未定＠未定
11月21日（土）時間未定／ACL決勝第2戦・相手未定＠未定
11月22日（日）13:30／リーグ17節・山形＠万博（※2）

※1＝ACL決勝に進出した場合、開催日が10月28日（水）or 29日（木）に変更も
※2＝ACL決勝に進出した場合、開催日が11月3日（火・祝）に変更も
※代表戦は10月8日（木）シリア戦、同13日（火）イラン戦