Ｇ大阪の元日本代表ＧＫ東口順昭（３４）が、圧倒的パフォーマンスをみせた今季リーグ戦を振り返り「細かいところですけど、前後のポジションが取れたことは成長したところやな、と思う」と進化の理由を明かした。２６日、天皇杯準決勝・徳島戦（２７日・パナスタ）に向けた前日取材に対応。何度もビッグセーブでチームを救い、リーグ戦の２位躍進に大きく貢献した守護神が、成長への実感を明かした。

東口は今季、リーグ戦全３４試合にフル出場。１点差での勝利が２０勝中１７勝と拮抗した試合が多かった中で、守備が崩されても最後にゴール前で立ちはだかるスーパーセーブで、チームに勝ち点をもたらしてきた。Ｊリーグのベストイレブンは王者・川崎のＧＫ鄭成龍に譲ったが、ファン、サポーターが選ぶベストイレブンでは最多得票を獲得。Ｇ大阪でのキャリアで最高のパフォーマンスと言える活躍を「ＤＦラインの裏のケアや、相手のちょっとした持ち出しで、前後にポジションを取る。その準備という作業ができることによって、セービング、シュートへの対応がよくなった。何年か前から取り組んできたけど、今年ほど手応えを感じたことはなかったですね」と振り返った。

充実したシーズンの締めくくりとして、チームは天皇杯で５年ぶりタイトル獲得の可能性を残している。準決勝・徳島戦に向け「一発勝負なんで、先制点はすごく重要。緊張感を持って試合に入らないといけないと思う」と、試合の立ち上がりをポイントに挙げた東口。Ｊ２王者を迎え撃つ準決勝を勝ち抜けば、決勝では１１月２５日のアウェー戦では０―５と大敗してリーグ優勝を決められたＪ１王者・川崎が待ち受ける可能性が高い。「川崎とアウェーでやって、負けたあの屈辱は誰も忘れていない。そこでリベンジという思いは強い。まず準決勝にしっかり戦って、そこにいければ」。３４歳にしていまだ成長を続ける守護神は、元日決勝への思いを胸に秘め、準決勝・徳島戦に臨む。

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