日本からは現在、多くの選手が世界へと飛び出している。時代の流れとともに、その状況は刻々と変化していっている。現在の日本人選手は、世界でどんな立ち位置にあるのか?　稲本潤一と浅野拓磨をともにアーセナルへと、数多くの選手をビッグクラブを含む欧州へと送り出してきた代理人の株式会社ジェブエンターテイメントの田邊伸明氏に、話を聞いた。

■稲本にほれ込んだイタリアの智将
2001年、田邊氏が代理人を務める稲本潤一（当時、ガンバ大阪。現SC相模原）の下に、欧州の名門アーセナルから獲得のオファーが届いた。だが、実は稲本には、もう一つの選択肢があった。

「アーセナルの話と並行して、欧州のクラブを探していました。その時には、（イタリアの）キエーヴォ・ヴェローナからもオファーがあったんですよ。オファーが2つあってどうしようかといろいろ考えました。キエーヴォは最初から買い取りを望みました。当時、セリエBから初昇格して、セリエAでのシーズンを前にした時点でのことです。アーセナルはレンタルでという話でしたが、恥ずかしながらローンフィー（レンタル料）というのが海外でもあるんだと、初めて知った頃のことです」

当時のキエーヴォは、新監督の下で1年でセリエA昇格をつかんでいた。指揮を執っていたのは、ルイジ・デルネーリ。地方の小クラブながら、昇格後にはセリエAで3シーズン連続の1ケタ順位へと導き、その躍進ぶりは「ミラクル・キエーヴォ」と称えられた。

稲本獲得に執着したのが、誰あろう、そのデルネーリ監督だったという。

「監督が、稲本のことをメッチャ好きだと言っていました。その監督からは、その後も数年にわたって、あの手この手で誘われたんですよ。稲本にとってはすごくいい監督だったわけですが、残念ながら一度もお会いすることはありませんでした。縁がなかったんですね」

■9000万円近くで買い取りを望んだキエーヴォ
イタリアは当時、まだ世界最高峰のリーグとして位置づけられていた。その戦術大国の知将と共闘したならば、また大きく違うキャリアを歩んでいたかもしれないが、稲本が選択したのはアーセナルだった。

キエーヴォは稲本の獲得に「確か80万ユーロ（当時のレート、1ユーロ=110円と換算して、8800万円）くらい」（田邊氏）の移籍金を用意していたという。ローマのリーグ優勝に貢献した中田英寿氏の活躍があったがあったとはいえ、まだ日本人への評価は高くなかった。

「日本人が引く手あまただったわけじゃないんです。弊社が欧州で稲本の売り込みをする時にも、イタリアでは『稲本のユニフォームは何枚くらい売れると思うか?』と聞かれたり、どれくらい観光客が来るかという話がメインで、商業ベースで選手を取るという風潮が色濃く残っていた時代でした」

最近のJリーグでは、タイやベトナムなど東南アジアからの選手獲得が増えている。当初はスポンサー目当てが先行している感があったが、2017年に北海道コンサドーレ札幌へやって来たチャナティップらが活躍してからは、本格的に戦力として獲得するクラブが増えた。当時の欧州の日本人への見方の変化と、似たところがあるかもしれない。

「そうですね、今ならば日本のクラブがマレーシアの選手を取る感じですしょうか。タイの選手は、ちょっとステージが上がっていますからね」

まだ日本人選手が認識されていない時代に、イタリアのクラブが1億円近い移籍金を支払っても獲得したいと申し出るのは、よほどのことだ。最終的に稲本が選んだアーセナルも、田邊氏側から要求することはないほど恵まれた条件・待遇を提示してきたという。

ヴェンゲルと付き合いが続くことで、田邊氏にはわかったことあるという。クライアントの一人である浅野拓磨（現パルチザン・ベオグラード=セルビア）の2016年のアーセナル移籍の際にも、その思いを強くした。

「浅野の移籍の時も、ヴェンゲルから弊社スタッフに直接、電話が来ました。コミュニケーションを取れる関係があり、長い付き合いがあったから分かるのですが、結構直観で選手を取るんですよ。だから稲本に関しても、知っていたから多少は情報が入っていたとは思いますが、単純にコンフェデレーションズカップでの解説で何試合か見て、獲得を決めたんだと思います」

アーセナルを皮切りに欧州で長いキャリアを築いた事実は、稲本の実力を物語る。だが、スタート地点に立った20年近く前、日本と世界の間には今では想像できないほどの距離があったことも、また事実だった。

21世紀に入ったばかりの衝撃の移籍の後、日本と世界のサッカー界は大きくその様子を変えていくことになる。

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