日本からは現在、多くの選手が世界へと飛び出している。時代の流れとともに、その状況は刻々と変化していっている。現在の日本人選手は、世界でどんな立ち位置にあるのか?　稲本潤一と浅野拓磨をともにアーセナルへなど、数多くの選手をビッグクラブを含む欧州へと送り出してきた代理人の株式会社ジェブエンターテイメントの田邊伸明氏に、話を聞いた。

■かつての欧州への伝手は「ビデオテープ200本」
奥寺康彦氏（現横浜FC会長）のような特例はあったが、日本人選手の海外移籍が本格化したのはJリーグが始まってからだ。1998年のワールドカップ（W杯）フランス大会で世界に自身を知らしめ、ペルージャからローマへと駆け上がった中田英寿氏の例もあったが、2001年にJリーグからいきなりアーセナルという名門クラブへと招かれた稲本潤一（当時、ガンバ大阪。現SC相模原）の移籍は、まさに衝撃的だった。

「古い話ですね」。そう言って笑う田邊氏こそが、イングランドへと挑戦する稲本を支える代理人だった。

2人が初めて顔を合わせたのは、2000年2月の東京でのこと。前年にFIFAの公式代理人資格を取得したばかりの田邊氏に、稲本は最初から海外移籍の意思があることを告げ、そのために契約を交わしたいと申し出たのだという。

田邊氏は代理人となる前からサッカー界に身を置き、欧州と南米の大陸王者が対戦するインターコンチネンタルカップの運営に携わるなどしてきたため、海外のクラブ関係者ともコネクションはあった。ただし、選手を売り込むとなると話は別だ。まずは、とにかく稲本という選手を認知してもらうことを考えた。

「当時は私も実績ゼロでしたが、稲本が海外へ行きたいというリクエストをしてくれたので、どうしたら実現できるかを手探りしていました。公式エージェントのリストがFIFA（国際サッカー連盟）のホームページに出ていたので、全部で400人くらいいる中から、稲本が行きたいと思っている国から200人くらいをチョイスして、その人たちに（プレゼンテーションの）ビデオを作って送りました。まだビデオテープの時代で、今考えるとびっくりするような送料もかかりましたが、受け取ってもらえたかどうかもわかりませんでした」

契約した年の夏には、シドニー五輪があった。U-23日本代表の主力であった稲本に田邊氏は、得点力など欧州でセンターハーフに求められる能力を高めるようアドバイスを送っていた。フル代表にもコンスタントに選出され、2002年の日韓W杯出場が、より鮮明に像を結んできた頃のことだ。

■突然訪れた僥倖
欧州へ送った200本のビデオテープに対するリアクションは微々たるものだったが、チャンスは思わぬところから訪れた。2001年にプレW杯として開催された、コンフェデレーションズカップである。

フル代表でも主力に定着していたものの、その大会でのプレー自体が直接的に飛躍につながったわけではない。かつて名古屋グランパスエイトを率いて天皇杯も制した、日本になじみ深い人物の存在が大きく影響した。

「ゲスト解説者として（当時アーセナル監督のアーセン・）ヴェンゲルが来たんです。サッカーの仕事に携わっていたために以前から知り合いだったフジテレビのサッカー中継班の人に、『ヴェンゲルさんがちょっと話をしたいと言っている』と言われて、試合の後かハーフタイムにスタジアムで立ち話をしたんですよ。その時に『稲本にすごく興味を持っていて、アーセナルに欲しいと思っている』と言われました。あと、日本人にはアダプテーション（適応）の問題があって難しいから、2人取ろうと思っている、と。実際に海外移籍の際の契約状況がどうなっているか尋ねられて、当時は細かい条件を話し合っていなかったので、実際に海外に行く場合はどうするかを決めておいたほうがいいな、とその時に思いました」

その話を伝えると、稲本は当然ながら喜んだという。田邊氏はその後も、ヴェンゲルと話をする場を持った。すると「イギリスに帰ったらオファーする」とのヴェンゲルの言葉どおり、田邊氏のオフィスにアーセナルからのオファーがファクスで送られてきた。

だが、すんなりとアーセナル行きを決めたわけではなかった。実は、別の欧州クラブからオファーが届いていたからだ。

リンク元