◇明治安田生命Ｊ１リーグ・第２６節　Ｇ大阪２―２大宮（２０１７年９月１６日　熊谷陸）

最高に旬な男が決めた！明治安田生命Ｊ１リーグは１６日、各地で第２６節の８試合が行われ、Ｇ大阪はアウェーで大宮と２―２でドロー。「Ｗ杯出場決定弾」のＭＦ井手口陽介（２１）が前半に先制ゴールを叩きこむなど、リーグ戦でも好調をアピールした。Ｃ大阪はアウェーで広島に０―１。首位・鹿島と勝ち点１０差に広がり、昇格即優勝の夢は絶望的となった。

笑みはなかった。ただ悔しさを押し殺した。試合終了間際に追いつく粘りを見せたものの、井手口は「勝てた試合。ネガティブな結果に終わった」と表情をこわばらせた。

幸先良いスタートは切った。０―０の前半２８分、ゴール前の浮き球に誰よりも早く反応して右足ボレー。「当たり損ね。たまたまです」というシュートは相手ＤＦに当たってコースが変わり、ゴールに吸い込まれた。守勢に回った後半は一時逆転されたものの、ロスタイムには絶妙なサイドチェンジから長沢の同点弾を演出。全２ゴールに絡んだとはいえ、２試合連続勝ち星なしでは喜びも半減だ。

ロシアＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦（８月３１日）で鮮烈なミドルシュート。一躍脚光を浴びる存在になった矢先、イングランド・チャンピオンシップ（２部相当）リーズからの正式オファーが判明した。日本代表としての自覚は徐々に強まり、今では「チームを勝たせたい気持ちは以前よりも強くなっている」という。

早ければ今冬にも保有権はリーズに移る。その前に、Ｇ大阪でやるべきことは少なくない。残り８試合。優勝は絶望的でも、ＡＣＬ出場圏内の３位・柏との勝ち点差は「１０」で可能性は消えていない。最後までファイティングポーズをとりつづける。

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