ガンバの、宇佐美の夏が始まる―。Ｊリーグの第２ステージが、１１日、各地で開幕する。第１ステージは勝ち点３２で４位に終わった昨季の３冠王者・Ｇ大阪 は、ホームの万博競技場で甲府と対戦。第２ステージの優勝と年間最多勝ち点、そして年間王者の座を目指し、エースＦＷ宇佐美貴史（２３）が、昨季に続く “真夏の逆襲”を誓った。

絶対エースが“進撃の夏”の幕開けを告げる。Ｇ大阪は１０日、吹田市内で甲府戦を前に非公開で最終調整した。４位に終わった第１ステージから２週間。中 断期間で「心身ともにリフレッシュできた」と万全の態勢を整えた宇佐美が、第２ステージの優勝と、浦和との９差を引っ繰り返しての年間最多勝ち点獲得とい う大きな目標に挑む。

「優勝はもちろん、年間最多も、まだまだ手の届く所にいますし、レッズも必ず苦しむ時期があると思う。その時に追い抜けるポジションにいられるかどうか。もしも、それでも届かなければレッズを褒めるしかない」

反攻への手応えも十分にある。昨年はＷ杯による中断期間までの１４試合で、首位・浦和とは勝ち点１４差の降格圏１６位に低迷。再開初戦のホーム甲府戦で 自らのゴールで勝利に導くと、チームはそこから怒濤の５連勝を飾るなど、最終的に３冠を獲得した。今季も同じ万博での甲府戦からのリスタート。相手は出場 ３試合すべてで得点を決めている“お得意様”でもあり「去年と同じような勢いを見せられたらいいし、見せられる自信もある」と力強く宣言した。

元来、スロースターターのチーム。昨季は７、８月のリーグ戦を６勝１分け１敗で乗り切った。Ｊ２だった１３年も同時期は６勝３分け１敗と圧倒的勝率。宇佐美の言葉にも力強さが増す。

「ガンバはここからだと思う。これからエンジンがかかっていくのが、ガンバの醍醐味。自分がその勢いを、さらに加速させられればいい」

個人の目標に掲げる得点王にも突き進む。第１ステージ最終戦の山形戦ではハットトリック。６戦ぶりのゴールでうっぷんを晴らし、１３得点とランク首位で 折り返した。それでも「もっと取れたし、コンスタントに取れるように波をなくしていきたい。１試合１点の究極の理想に近づいていきたい」。さらなる高みを 見据えるストライカーに導かれ、３冠王者の「本領発揮の夏」が、いよいよ始まる。

▽昨夏のＧ大阪快進撃ＶＴＲ　１４節を終えた時点で、４勝３分け７敗の勝ち点１５で降格圏１６位に低迷。ここでＷ杯ブラジル大会による２カ月の中断期間 に入り、７月にリーグ戦が再開されると、いきなり５連勝。さらに１分け１敗を挟んで７連勝を記録するなど、中断後の２０試合で１５勝３分け２敗と、勝ち点 ４８を上積みして、史上最大の逆転優勝を達成した。