◇キリンチャレンジカップ　日本代表４―０イラク代表（２０１５年６月１１日　日産スタジアム）

背番号１１にふさわしいパフォーマンスだった。宇佐美が待望のＡマッチ初先発を果たし、鮮やかなアシストや高い個人技で攻撃を活性化。文句なしの先発デビューで、４―０の圧勝に貢献した。

前半３２分だ。鋭いドリブルで相手ＤＦ４人を引き連れ、ゴール前の岡崎に正確なラストパス。ダメ押しの３点目をアシストし「自分で突破しても良かったけど、岡ちゃんがフリーだったので」と力強くうなずいた。

前半９分には、自ら獲得したＣＫが槙野の２点目につながった。同７分と１３分には強烈なミドルで相手ＧＫを脅かすなど多彩なプレーで攻撃をけん引した。 「話さなくても２人で崩せる」と、トップ下の香川とも好連係。後半２１分に交代するまでハリルホジッチ監督が求めた「アグレッシブな姿勢」を示し続けた。

スタンドでは「代表の背番号１１」を象徴する存在であるＪ２横浜ＦＣのＦＷ三浦が観戦。背番号を受け継いだ後輩を「躍動してたね。良かった」と絶賛し た。“レジェンド級”のプレーで応えた宇佐美は「まだまだ全然でしょ。凄さの質が違いますから」と謙虚に振り返ったものの、新エース襲名の予感が漂った。

ハリルホジッチ監督の先発抜てきに期するものもあった。５月の代表候補合宿では、指揮官からボールを受ける際の足の角度などプレー面からプライベートま で個人指導を受けた。「ピッチ上だけじゃなく、私生活の面でも要求に応えられるようにやっていきたい」。その際に手渡された練習メニューに取り組んで体脂 肪率を改善し長いと指摘された前髪は切った。

できることを全てやってつかんだ待望の切符に燃えた。「ＣＬで聞いたアンセム（大会テーマ曲）よりも、きょうの国歌の方が感慨深かった」。１２年の欧州 チャンピオンズリーグで、ドイツの強豪バイエルンＭの一員として決勝でベンチ入りしたという日本人初の快挙より、日の丸への思いが勝った。代表から漏れ続 けた昨年「まだ国を背負うレベルにない」と語っていた。悔しさを力に変えたストライカーは１年後、堂々と国を背負う存在に成長した。