あまりに早すぎる終戦だ。ＡＣＬ１次リーグは１９日、各地で第５戦があり、Ｇ組のＧ大阪はホームで水原（韓国）に１―２と完敗。２分け３敗となり、最終戦 を待たずにグループ最下位での敗退が決まった。前半にＰＫを外したＦＷ宇佐美貴史（２３）は試合後、ロッカーで号泣。ＡＣＬ無得点とエースの不振が響き、 今季の目標だったアジア制覇の夢はついえた。

ピッチ中央で立てなかった。場内一周する宇佐美の目に涙が浮かぶ。試合後のロッカールームでは号泣し、味方に謝罪した。エースとして責務を果たせなかった情けなさと悔しさ。エースが敗戦の全てを背負いこんだ。

「見ての通り。オレのせい…。皆の頑張りや粘り強さが１人の選手のミスでこうなった。サッカーの恐ろしさを知った」

０―０の前半３７分だった。ＤＦ丹羽がエリア内で倒されて得たＰＫ。本来はＭＦ遠藤が蹴る場面でも、志願してキッカーに名乗り出た。ゆっくり助走してワ ンフェイントを入れたシュートはＧＫのセーブに阻まれた。だが相手に反則があり、やり直し。「気持ちは１本目と変わらず“決めてやる”と思っていた」。九 死に一生を得た２本目は早い助走から１本目とは逆の右方向に蹴ったが、コースが甘く、ＧＫにキャッチされてしまった。

勝たなければ逆転突破の可能性が消滅する一戦で、まさかの連続失敗。フリーで放った後半のヘディングシュートは枠外になってしまうなど、一度崩れたメン タルを立て直す時間はなかった。当然、流れも水原三星に傾き、後半に連続失点。視察に訪れた日本代表のハリルホジッチ監督も「宇佐美？きょうはコメントな しでお願いしたい」とぶ然とした表情だった。

昨年は４強進出。新スタジアムで迎えた今シーズンは８年ぶりのアジア制覇を最大ターゲットにするも、あっという間に目論みが崩れた。「外したけど、良い 経験になる。メンタルが鍛えられる」と遠藤はいう。ＰＫ失敗だけではなく、今季ＡＣＬ５試合無得点。この悔しさを糧にできるかどうか。１８年ロシアＷ杯で 主軸を狙う若きエースが試される時が来た。

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