“アラブの王様”に気をつけろ！！　Ｇ大阪の日本代表ＦＷ宇佐美貴史（２３）が２０１８年ロシアＷ杯アジア最終予選の組み合わせが決まって一夜明けた１３ 日、吹田市内での練習後に取材に応じた。初戦で対戦するアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）の司令塔ＭＦオマル・アブドゥルラフマン（２４）に警戒を示した。

試合に出ていなかった宇佐美にも、ＵＡＥに対する苦い思いは頭に残っていた。日本を苦しめた司令塔を、要警戒人物としてあげた。

「ＵＡＥは中東っぽくないチームで、キングダムサッカーという感じ。１０番が王様ですよね。僕は出ていなかったですけどアジア杯で負けているし、そのリベンジに加わっていければ」

９月１日に初戦で相まみえるライバルは、昨年のアジア杯準々決勝でＰＫ戦の末に敗れた因縁の相手。そのときの中心だったのが背番号１０・アブドゥルラフマンだ。左利きの司令塔は、宇佐美の脳裏にも鮮明に焼き付いていた。

待ち望んだ舞台でもある。５試合に出場した２次予選は格下相手で守りを固められることがほとんどだったが、最終予選ではそうはならないと予想。「打ち合 える相手との戦いが増えると思う。そうなればやっていることも出しやすくなると思う」。ハリル・ジャパンでは最多の１４試合に出場。指揮官の思惑は十分に 熟知しており、まだ理想のサッカーに届いていないこともわかっている。次の舞台こそが真価を発揮できる場になるというわけだ。

前回のブラジルＷ杯アジア最終予選では、豪州戦でＦＷ本田（ＡＣミラン）が後半ロスタイムにＰＫを決めて世界最速で切符をつかんだ。宇佐美は「一番直近だし、印象に残っている」と思い返した。最終予選に初出場することが確実な今回は「心境は全然違います。Ｗ杯はそこにいくことがサッカー人生の目標といっ ても過言ではない」と自覚し、決戦の舞台に立つ。

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