「自分も頑張らなあかんな」東口順昭を奮い立たせる“同級生の存在”【G大阪】
「この年になったら余計…」
ガンバ大阪の東口順昭にとって、同年代のGKは、今も刺激を与えてくれる存在だ。
スタメン出場した町田戦後の取材で、西川周作（浦和レッズ）について質問が及ぶと、東口は「しゅうちゃん」という呼び名を交えながら、次のように語った。
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「同い年のしゅうちゃんとか、あとは飯倉大樹（横浜F・マリノス）とかも頑張っているなかで、やっぱり自分もっていう思いになりました」
西川や飯倉とは、普段から連絡を取り合っているという。やり取りのなかには、同じポジションを長く務めてきた仲間ならではの言葉もある。
「出ていて、ナイスキーパーみたいなやり取りはもちろんあります」
互いのプレーを見て、声をかける。東口は、そうした関係について「切磋琢磨した仲間なので、すごく気になる存在ではありますね」と話す。
その視線は、GKだけに向けられているわけではない。同級生の長友佑都（FC東京）の名前も挙げ、年齢を重ねたからこその思いを口にした。
「この年になったら余計、応援しているし、自分も頑張らなあかんなっていう気持ちはもらえるので、すごくありがたい」
東口自身、出場機会を得られず、悔しさを抱えた時期もあった。それでも、試合に出たい気持ちは持ち続けてきた。その日々に、同級生の奮闘が力を与えてくれる。
それぞれのクラブで競争に向き合いながら、ピッチに立つ姿で刺激し合う。「ナイスキーパー」という短い言葉には、互いの挑戦を見守る関係がにじんでいた。
