サッカーW杯北中米3カ国大会1次リーグF組（25日、日本1―1スウェーデン、米国・ダラス）1次リーグF組最終第3戦で、国際サッカー連盟（FIFA）ランキング18位（6月11日付、以下同）の日本は同38位のスウェーデンと1―1で引き分け、1勝2分けの勝ち点5として2位で決勝トーナメント（T）に進出した。後半11分にMF前田大然（28）＝セルティック＝が先制。MF堂安律（28）＝アイントラハト・フランクフルト＝がアシストした。前田は2大会連続ゴールで、日本代表史上3人目の快挙。日本は29日正午（日本時間30日午前2時）の決勝T1回戦で16強入りを懸け、同6位でC組1位のブラジルと対戦する。

チームにその身をささげ続けた背番号10が、1列前のポジションで羽ばたいた。MF堂安が絶妙なパスで日本の先制点をお膳立てし、ネットを揺らしたMF前田に真っ先に駆け寄った。

「非常にやりがいを感じながらプレーしていた。シャドーからでもいい守備をする自分の良さが出せた。いい感覚はあった」

チームの中心が満面の笑みを見せた。今大会は3戦連続で先発。この日は守備に奔走してきた過去2戦の右ウイングバックではなく、攻撃的な右のシャドー（2列目）で出場、後半11分に斜めに走る前田へラストパスを届けた。「彼が見えた瞬間に、絶対背後だと思った」。呼吸を合わせ、力を見せつけた。

前回大会でドイツ、スペインからゴールを奪ったものの、今大会は得点なし。それでもアシストという結果を残してF組の2位突破に貢献。ブラジルとの決戦への道を切り開いた。本気の〝王国〟が相手でも、一歩も引かずに勝利を見据える。

「最高ですね。W杯でブラジルとやれるなんて。どこか好きな国を選べといわれたらブラジルを選ぶ。めちゃくちゃ楽しみ」

最多5度の優勝を誇るカナリア軍団には、自身も大きな影響を受けている。プロを目指して進路に真剣に向き合った小学6年時。「ブラジルに行きたい」と当時所属チームのコーチらに相談しビザの取り方まで調べた。

相談を受けたクーバーコーチング尼崎校の鈴木大人（ひろと）さんは「日本のほうが環境がいい」と助言。最終的にはG大阪の下部組織に入る道を選んだが、幼いころに憧れた地の代表と最高の舞台で相まみえるのは選手冥利（みょうり）につきるだろう。これ以上ないシチュエーションに胸を高鳴らせる。