２年ぶりに元日に行われた天皇杯の決勝（Ｇ大阪－浦和）で、Ｇ大阪のＭＦ井手口陽介（１９）が堂々たるプレーを披露した。米倉の負傷に伴い、前半早々に ピッチに投入されると、ボランチとして攻守に奮闘。チームの２連覇に貢献し、「うれしい。自分の成長にもつながる」と笑みを浮かべた。

突然の出番にも落ち着いていた。相手のパスコースをふさぎ、球際で激しく競り合ってボールを奪取。「（ボールを）取った後に、前に出すのを意識した」と話すように、相手の不意を突くスルーパスで何度も好機を演出した。持ち味を存分に発揮してみせた。

チームの将来を担う逸材だ。Ｇ大阪ユースに所属していた２０１４年シーズンに、“飛び級”でトップチームに昇格。この年は、リーグ戦出場こそなかったものの、ヤマザキナビスコ・カップでプロデビューを果たした。

今季はさらに飛躍。先発４試合を含むリーグ戦８試合に出場した。長谷川監督からの要求も次第に高まっているといい、「最初は抜かれないようにとか言われていたが、徐々に取った後のパス出しを言われようになった」。指揮官からの教えを吸収し、自身の成長につなげている。

遠藤、明神、今野－。チームにはお手本にすべき同じポジションの先輩がズラリ。特に明神からは、「危機察知能力とか中盤での指示とか、学ぶものはたくさ んあった」と刺激を受けた。１５年シーズン限りでＧ大阪を退団することになった明神は、「周りを気にせず陽介らしいプレーをしてくれれば。世界で通用する 選手になれるよう頑張ってほしい」と期待の若手にエールを送った。

今年は世界との戦いが待っている。今夏のリオデジャネイロ五輪切符をかけたアジア最終予選（カタール、１月１２～３０日）に臨むＵ－２３（２３歳以下）日本代表に選出された。１９歳は東京Ｖの三竿とともに最年少だ。

それでもおとなしくしているつもりはない。「一番下だけど、（チームを）引っ張っていけるような存在感を出したい」。その強心臓は、世界と戦う上で重要な武器になる。

１５年シーズンはＪリーグで通用することを実感できた。しかし、「守備もできて攻撃もできるボランチになりたい」と掲げる１９歳にとって、無得点に終 わったことが心残りだった。だから１６年シーズンの目標は「点を取る」。一瞬の飛び出しなどに磨きをかけて、ゴールネットを揺らしてみせる。