運命を分けた判断

［U-20アジア杯・準々決勝］日本 １(4PK3)１ イラン／２月23日／Shenzhen Youth Football Training Base Centre Stadium

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負ければ終わり、勝てば出場権獲得――。船越ジャパンの運命を分けたのは“コイントス”だった。

２月23日に行なわれたU-20アジアカップの準々決勝。１勝２分の２位でノックアウトステージに進出した若き日本代表はイランに手を焼いたが、PK戦を制して今年９月開幕するU-20ワールドカップ行きの切符を手にした。

戦前の予想通り、序盤は相手のロングボールに苦戦。173センチの左SB髙橋仁胡（セレッソ大阪）が狙われ、高さと強さを生かしたパワフルなアタックを跳ね返せなかった。自陣で耐える時間が続くと、開始５分にゴール前の混戦から失点。早々にビハインドを背負い、課題としていたゲームの入りでつまずいた。

それでも、徐々にボールを動かしながら主導権を掌握。30分にはMF小倉幸成（法政大）のミドルシュートで追い付き、以降も自分たちのリズムで戦った。しかし、何度も決定機を作りながら決め切れない。90分で決着が付かずに15分ハーフの延長戦へ。そこでもスコアを動かせず、勝負の行方はPK戦に委ねられた。

延長後半が終わり、ベンチの前で円陣を組んだ選手とスタッフ。輪が解けるとキャプテンのCB市原吏音（RB大宮アルディージャ）は一足先にピッチ中央へ向かい、イランの主将DFエルファン・ダルビッシュ・アーリと主審を待った。

笑顔でふたりを迎えた背番号５は、２度行なわれたコイントスをいずれも制すると、まず陣地のチョイスで日本サポーターが構えるゴール側を選択。そして、先攻後攻を決める際は後者を選んだ。

なぜ、このような判断を下したのか。試合後、市原は舞台裏を明かした。

蹴る場所を決める１回目のコイントス。これは言うまでもなく、最初からファンが集うゴール裏で蹴りたいという想いがあった。

「サポーターの方々が来てくれたおかげで勝てました」とは市原の言葉。異国の地で戦うなかで、現地に応援に駆け付けた人たちの声は大きなパワーになる。

「これは大きかったですね。吏音が決めてくれたけど、サポーターの前で蹴れるのは相当大きかった」と船越優蔵監督が感謝を述べれば、４番目のキッカー・MF佐藤龍之介（ファジアーノ岡山）も「間違いない」という言葉で声援に後押しされたことを強調した。

「後攻で５番目。最後は俺が決める」

そして、２度目のコイントス。PK戦では相手にプレッシャーを与える意味で先攻を選ぶケースが多いが、後から蹴ると決めた。その理由について、こう話す。 「後攻で５番目。最後は俺が決める」（市原）

後攻を選択するにはリスクが伴う。それでも守護神・荒木琉偉（ガンバ大阪）を信頼していたからこその判断であり、何よりも自らの覚悟と責任を示すうえで異例の決断を下した。

３−３で迎えた運命のラストキック。５番手として登場した市原は「右に蹴るか真ん中に蹴るかずっと迷っていた」というが、「（初戦の）タイ戦は右に蹴ったのでスカウティングされている」と感じ取ったという。得意な右サイドではなく、冷静に状況を見極めて“ど真ん中”に蹴り込んだ。

「120分しっかり戦って、全員が同じ方向を向いて戦ってみんな納得していた。本当に荒木が頑張ってくれて、運がこっちに味方してくれたなと思います」（市原）

笑顔で激闘を振り返ったが、全ての想いが凝縮された“コイントス”だった。後攻を選ぶ道は決して簡単ではなかったし、運を引き寄せた側面もある。それでも、チーム発足当初から先頭に立って引っ張ってきた市原は仲間を信じ、自分を信じて結果を手繰り寄せた。

激闘を制した裏に頼れるキャプテンの存在があったのは間違いない。

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