昨季の３冠覇者・Ｇ大阪は、リーグタイトルにはあと一歩、手が届かなかった。残すタイトルの天皇杯へ、Ｇ大阪に必要なものは何なのだろうか。

アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）で４強、ナビスコ杯準優勝、リーグ準優勝、天皇杯は８強入り（２６日に準々決勝・鳥栖戦）と、一定の結果を残し ている。ただ、結果として惜しいところまでいきながら、タイトルだけが取れていない。選手の間でも、決勝に２度立っている＝タイトルを取るビッグチャンス が既に２度あった中で、それをつかめなかったという後悔の念は大きい。その大きな原因は“タイトルはとれるもの”という錯覚ではないだろうか。

昨年からサッカー担当を務める記者は、就任初年度にいきなりＧ大阪の３冠を目の当たりにしたした。今振り返ると、恥ずかしながら正直、タイトルの重み、 すごみを分からないまま３冠を伝える原稿を書いたように思う。遠藤がよく口にする「タイトルを取るのは簡単ではない」という言葉の意味を今季になって、よ うやく記者自身も痛感している。

失礼ながら、その難しさを感じているのは選手たちも同じではないか。昨季の３冠は運もあったが、Ｇ大阪は強かった。特に記者として見ていても終盤は負け る気がしないほどだった。しかし、その自信から、今季のチームには良くも悪くもタイトルは“取れるもの”だという認識が生まれてしまったように思える。

３冠王者としての自信はＡＣＬでは中国の強豪・広州恒大に、ナビスコ杯では鹿島・小笠原のたくみなゲームコントロールや試合巧者ぶりに、そしてＣＳでは 自滅した部分もあるが広島の総合力に打ち砕かれた。Ｊ１復帰の初年度だった昨季、Ｇ大阪を支えていたのは挑戦者としての心だったはずだ。

昨年はＷ杯によるリーグ戦の中段期間を１６位で迎えた。選手は「もうあんな悔しい思いはしたくない」と口をそろえ、その思いが中段明けの快進撃の原動力になった。シーズン終盤で首位が視界に入っても、「僕らは勝つしかない」と慢心のかけらすら見せなかった。

ＭＦ遠藤はＣＳで敗れた後のミックスゾーンで「年間を通して１番勝ち点を稼いだチームが１番強いチーム。もし僕らが優勝していたら、心の底から本当に喜 べたかは微妙」と話したが、誰よりもタイトルへのこだわりが強いのも遠藤。隠しきれなかった悔しそうな表情は印象的だった。残すタイトルは天皇杯ただ１ つ。惜しいシーズンでは終われない。挑戦者の心を胸に、天皇杯にぶつかってほしい。