「明治安田生命Ｊ１、神戸２－１名古屋」（２５日、ノエビアスタジアム神戸）

神戸が名古屋を２－１で退けて勝ち点６８とし、連覇を目指した２位横浜Ｍに４差をつけ、最終節を残してリーグ初優勝を果たした。今季は毎試合後、大の字になり倒れ込む後輩らを見て、“ミスター神戸”永島昭浩氏（５９）はヴィッセル草創期の自身らを重ねた。「惜しみなく、けがを恐れることなく出し切っている。それが象徴。それでこそ優勝をつかみ取ることができる」。阪神・淡路大震災からの復興を背負った不屈のストライカー、背番号「１３」の魂は２９年、受け継がれてきた。

永島氏は神戸市出身。１９９５年１月１７日、所属した清水の関係者から「神戸が大変だ」と電話があった時、夢を見ていた。「自分が震災を経験しているような、家が揺れて」と不思議な知らせが今も記憶に残る。「これも夢？」とうつろの中、現実と知って驚がくした。

静岡から新幹線、特急と乗り継ぎ、大阪・難波からは車。がれきの中、道路を運転し、須磨区の実家に着いた時は夜中だった。「火の海で炎で周りが見えた」。線路は陥没し、自宅は全壊だった。

両親はけがをしていたが、避難所の中学校で無事を確認。幼少期に遊んだ同級生や知人が犠牲となった。翌日から隣町のコンビニに行き、食料など生活必需品を車に詰め込み、避難所を往復した。

「長田区の家や商店街が影も形も無くなった。子供のころ遊びにきた場所で、家と同時に多くの方々が亡くなっているのを受け入れがたかった。サッカーをして神戸の人を励ましたり、復興の力になるならありがたい」。９５年途中、当時ＪＦＬ（ジャパンフットボールリーグ）からＪリーグ昇格を目指す神戸のオファーを快諾した。

１年目は練習すらままならず、日替わりで企業の運動場、小学校の校庭などを借りる日々。勝負は加入２年目の９６年で、主将を務めた。昇格が近づく１カ月前から現役最大の重圧に苦しんだ。

「胃を痛めて軟便というか食事を消化できない。『結果を出さないと辞める』とも言い、自分で自分を追い詰めた」。１０月２７日の最終節で勝利し、ＪＦＬ準優勝で昇格決定。自身も１７ゴールを挙げて重責を果たした。

「被災された方々に対して少しだけどいい仕事ができたという、充実感が大きかった」。喜びと安どの涙がとめどなくあふれた。

神戸で日本選手初のハットトリックも決め、００年１１月２６日、引退試合の京都戦でも決勝ゴール。「サポーターもともに喜んで涙を流したりできた。神戸で生まれ育ち、神戸が中心。そこに関わる人と一緒に喜びたい」。引退から２３年、愛する故郷で“ミスター神戸”が歓喜した。

◆永島昭浩（ながしま・あきひろ）１９６４年４月９日、神戸市須磨区出身。御影工（現神戸市立科学技術高）から１９８３年、松下電器（現Ｇ大阪）に入団。Ｊ開幕の９３年に日本人初ハットトリックを達成。９４年に清水に加入し、９５年途中に神戸移籍。９７年日本選手最多２２点を挙げ、フェアプレー個人賞。２０００年に現役を引退した。Ｊ１通算１６５試合６１得点。日本代表は４試合出場。引退後は、日本協会（ＪＦＡ）アンバサダーとしてサッカー普及に務め、スポーツキャスターとしても活動。長女の優美さんはフジテレビのアナウンサー。

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