ドイツ２部デュッセルドルフのＵ―２２日本代表ＤＦ内野貴史が、このほどスポーツ報知の取材に応じ、２６日で大会開幕まで１年となるパリ五輪への思いを語った。「絶対に五輪で日本の歴史を変えたい」と来夏の本大会へ意気込む。大岩剛監督率いるチームは、９月に五輪１次予選を兼ねるＵ―２３アジア杯予選（バーレーン）に挑む。（取材・構成＝小口　瑞乃）

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内野は来夏の大舞台を見据え、力強い言葉を並べた。チームの掲げる目標は、１９６８年メキシコ市五輪の銅メダル以来となるメダル獲得。表彰台まであと一歩の４位に終わった２０２１年東京五輪の記憶も新しい。

「欧州の人が五輪に置く重要性は日本人と少しギャップがあるけど、自分は日本で生まれ育って、日本代表がどれくらいの気持ちで五輪に臨んでいるかも見てきた。本当に前回の東京含めてわかっているので、絶対に五輪で日本の歴史を変えたいなって思っているし、こんなチャンスはない。来シーズンは勝負の１年」

東京五輪に出場したデュッセルドルフで同僚の日本代表ＭＦ田中碧を身近で見ていることも、内野にとって原動力となった。

「彼の影響はすごく大きい。スペインに（東京五輪準決勝で）負けて帰って来て、ボランチの選手の質やチームの完成度を『全然違う』と話していて、やっぱりその場に立たないと分からないのかなと。そういう相手と対戦してみたい、そういう相手に勝つことに意義があると思ったし、モチベーションは高くなった」

千葉のアカデミーで育ち、高卒で「サッカーだけに集中できる環境に身を置きたい」とドイツ５部リーグのデューレン下部組織に加入。同２部まで一歩ずつ上り詰めてきた。デュッセルドルフでトップチームデビューを果たした２２年３月のＵ―２３ドバイ杯で、世代別代表初招集。ＤＦ半田陸（Ｇ大阪）らとポジション争いをしながら、ここまで右サイドバックとして継続的に活動に参加している。

「初めて電話がかかってきて代表招集された時は頭が真っ白になるくらいビックリしたけど、今では五輪に絶対出たいと思っている」

ただ、昨年７月の左足首負傷で長期離脱したことにより、昨季はもどかしい１年を過ごした。同１１月の復帰後も出場は３試合のみ。それでも今年３月、欧州遠征でＵ―２２ドイツ代表と親善試合（２△２）を行った際、試合を見に訪れた元日本代表ＭＦ長谷部誠（フランクフルト）からかけられた言葉が胸に響いた。

「『選手として長くやるには、一つの練習、一つのプレーで一喜一憂しちゃダメ。落ち込んでいる時間がもったいないし、毎日どんなにつらくてもやり続けるしかない』ってアドバイスをもらって、自分も難しいシーズンを送っていたところでかけられた言葉だったので、すごく沁みるものがあった。海外でも日本代表でも生き残っている選手のマインドを知って、こういう選手が生き残っていくんだと素直に感じた」

２９日にはシーズンが開幕。現在は「攻撃参加だったり、自分のストロングを出すことだけでなく、監督が何を求めているかも今まで以上に考えて練習に取り組むことを意識している」と１分でも長く公式戦のピッチに立ってレベルアップを図ろうとしている。パリ世代は９月、中２日での短期決戦となる五輪１次予選を迎える。競争も激しさを増していくはずだ。

「６月のオランダ戦は引き分け（０△０）に終わって悔しいけど、チームづくりが進んでいる実感はある。チームとしてやるべきことを全員が理解しながら、あとは個の力をつけることはもっと必要。アジアの厳しさはアジア杯（昨年６月）でも経験してわかっているし、チームとして危機感を持たないといけない。なめてたら一瞬で食われる。チームとしての基準を上げて、大会も通じて誰がそこで出ても大丈夫なようにチームづくりをすることが本番に向かう上ですごく大事。自分も少しでもチームの中心となれるよう頑張りたい。去年の悔しさも忘れずに、チームで充実したシーズンを送りたい」

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