元バルセロナのアンドレス・イニエスタは、5年間プレーしたヴィッセル神戸を今夏で退団することが決まった。これまで数々のスター選手がJリーグでプレーしてきたが、創設から30年が経過したこのリーグに、知名度ありきのスター選手は必要なくなっているのかもしれない。（文：ショーン・キャロル）

●スター選手獲得は何をもたらすのか？

アンドレス・イニエスタが日本に別れを告げ、スペインのレジェンドが粛々と退団していく中で、Jリーグのクラブも海外から消えゆくスター選手を獲得することから脱却する時期に来ているのではないだろうか。

Jリーグの初期には、このような話題性のある選手の獲得は、まだ始まったばかりの大会に必要な宣伝効果をもたらすものであった。プロができたばかりのJリーグでは、まだ活躍できる選手が何人かいた。

しかし、今はもう明らかに違う。ヴィッセル神戸での5年間で、イニエスタがその素晴らしいコレクションに加えることができた唯一のメダルは、2019年に優勝した天皇杯だけである。2020年にはAFCチャンピオンズリーグで準決勝に進出しているものの、ヴィッセルは在籍した4年半の間に、リーグ戦では10位、8位、14位、3位、13位という成績に終わっている。

ヴィッセルが2019年の初めに発表した「アジアNo.1クラブ」という壮大な目標からは程遠い。現在J1の首位に立っているのは、吉田孝行監督が年を重ねたイニエスタを中盤組み込まず、山口蛍や齊藤未月が、井手遥也や佐々木大樹とともにエネルギッシュに活躍している。

イニエスタが所属した神戸の低迷は、セレッソ大阪（ディエゴ・フォルラン）、サガン鳥栖（フェルナンド・トーレス）、ヴィッセル神戸（ルーカス・ポドルスキ、ダビド・ビジャ、トーマス・フェルマーレン）の失敗を引きずっている。もちろん、これらの失敗の責任をすべて選手自身に押し付けるのはフェアではないが、事実として、どの選手もクラブの成績向上には貢献できず、場合によってはフィールドの内外で悪影響を及ぼしたように見えた選手もいた。

●なぜJリーグはスター選手を必要としないのか？

この10年でわかったことは、Jリーグはそのような段階から脱却し、キャリアを終えようとしている選手に大金を投じることは、中東のクラブに任せるのがベストだということだ。1990年代の日本ではジーコやゲーリー・リネカー、ドゥンガ、2020年代のサウジアラビアではクリスティアーノ・ロナウドやカリム・ベンゼマ、もしかしたらエンゴロ・カンテもそうなるかもしれない。

このような契約は、注目を集めたいリーグにとってはその目的を果たすものとなり、彼らはオーラを放ち、熱狂を生み出す。しかし、今のJリーグのような健全な状態であれば、そのようなギミック的な動きはもはや必要ないだろう。

本田圭佑、長友佑都、長谷部誠、吉田麻也、岡崎慎司らが国境の障壁を取り払い、Jリーガーが欧州で通用することを証明し、酒井宏樹、遠藤航、冨安健洋、堂安律、三笘薫らがそれに続く。その結果、Jリーグは派手な宣伝が必要ないほど、選手の質が高く、注目すべきリーグであるとの評価を着実に得ている。つまり、派手な契約は必要なくなっている。

下位に沈むチームで半年間活躍した日本人選手の欧州移籍は、15年前には考えられなかったことだった。しかし、6月5日に伊藤涼太郎のシントトロイデンへの移籍が発表された時に、それを不思議に思うことはなかった。それほどまでにリーグは進化している。

サポーターとクラブの絆もすっかり定着し、観客動員数は欧州リーグの大半に匹敵するほどになった。Jリーグのインターネットやソーシャルメディアの活用も進み、全国のスタジアムの独特の雰囲気が世界中のファンに伝わり、賞賛されるようになった。このような背景から、すでに多くの人がこのリーグに注目している。

●Jリーグこそが獲得すべき選手とは 　もちろん、外国人選手がJリーグで重要な役割を担っていないわけではないが、「ビッグネーム」である必要はない。

A代表選手が伸び悩んでいる間にも、多くの選手が日本中のクラブで成功を収め、カルトヒーロー的な地位を築いてきた。名古屋グランパス、柏レイソル、ジュビロ磐田、北海道コンサドーレ札幌、京都サンガ、V・ファーレン長崎、徳島ヴォルティス、ファジアーノ岡山、ヴァンフォーレ甲府、川崎フロンターレ、アビスパ福岡、鹿島アントラーズ、浦和レッズ、横浜F・マリノス、ガンバ大阪、サンフレッチェ広島、横浜FCのファンは、ランゲラック、マイケル・オルンガ、ジェイ・ボスロイド、チャナティップ・ソングラシン、ヨルディ・バイス、ピーター・ウタカ、レアンドロ・ダミアン、エミル・サロモンソン、レオ・シルバ、アレクサンダー・ショルツ、キャスパー・ユンカー、ティーラトン、パトリック、スベンド・ブローダーセンの貢献を愛しく記憶するだけだろう。

これらの選手は、Jリーグのような真剣で尊敬されるリーグこそが採用すべき選手たちです。今こそ大人になり、有名人との契約という時代に別れを告げる時なのだ。 （文：ショーン・キャロル）

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