◆Ｕ―２０アジア杯▽準々決勝　日本２―０ヨルダン（１２日、ウズベキスタン）

Ｕ―２０日本代表は準々決勝でヨルダンに２―０で勝利した。後半９分にＦＷ坂本一彩（岡山）が先制点を決め、同２５分にＦＷ熊田直紀（ＦＣ東京）が今大会４得点目となる追加点。３大会連続１１度目となるＵ―２０Ｗ杯（５月～、インドネシア）の出場権を獲得し、坂本は「チームを勝たせられるゴールを決められたのは個人としてもうれしいし、Ｗ杯出場を勝ち取ることができて良かった」と喜んだ。

大一番で、燃える坂本が仕事を果たした。０―０の後半９分、ＦＷ北野颯太とともに敵陣でプレスをかけ奪いきると、北野が左サイドからエリア内に進入。折り返しにダイレクトで右足を合わせ、今大会２ゴール目となる貴重な先制点を奪った。「あの瞬間ゾーンに入っていたというかスローモーション入っていたというか。いつもだったらいろんな余計なことを考えるけど、あまり考えず枠内に収めようって感じでいったらあのコースに決められた。（ゾーンは）たまーにきます。めちゃくちゃうれしかったです」

持ち味とする前線からの守備を起点に決めた一発。今季Ｇ大阪から武者修行に出ている岡山で磨いてきた力も発揮された。仲間が次々と折り重なる激しい祝福の中心で、「だいぶ声出してました（笑い）」と雄たけびを上げた。

先発出場は１次リーグ初戦の中国戦以来。結果への意欲は、誰よりもあった。直近２試合、ベンチスタートとなった際にはメンタル面の維持も難しかったと明かす。それでも「自分の中でもとりあえず『気落とさんとこう』みたいな。やっぱり継続して自分のやるべきことを常にやってきたのが、今日出たのかなと思う」。コンディションも落とすことなく、準備を進めてきた。「スタートって聞いた時は正直びっくりした」というが、０―０でも「チャンスもいっぱい作れていた」と焦ることなく、じっくりと好機を待ち構え、大一番での起用に応えた。得点以外にも「奪う」意識を高く持って献身的にプレーし続けた。

今大会は、良き仲間の存在も坂本を突き動かしている。同じストライカーポジションのＦＷ熊田直紀は１次リーグで３得点。この日も途中出場で追加点を決めた。「（準々決勝も）絶対くま（熊田）がトップに入って（自分は）途中からなんだろうなって感じだった。だからモチベーションは上がったし、やってやろうって気持ちは強くなった。くまに負けないようにっていうか、くまより点を取りたい気持ちはある」。第一関門を突破し、アジアの頂点まであとふたつ。お互いにまだまだ高め合い、ネットを揺らしていく。

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