ヤマザキナビスコ杯決勝（３１日、鹿島３－０Ｇ大阪、埼玉スタジアム）鹿島がＧ大阪に３－０で完勝し、３年ぶり６度目の優勝を果たした。国内主要タイトル でＪリーグ最多記録を更新する１７冠目。最優秀選手賞（ＭＶＰ）には史上最年長でＭＦ小笠原満男（３６）が選ばれた。石井正忠監督（４８）は就任３カ月で の頂点。賞金は鹿島が１億円、Ｇ大阪は５０００万円を獲得した。

金色の紙吹雪が舞う中、鹿島のＭＦ小笠原は目を真っ赤に腫らして優勝カップを掲げた。５万超の大観衆が集結した埼玉スタジアムが歓喜に揺れる。３年ぶりの頂点に戻ってきた喜びを仲間と抱き合ってかみ締めた。

「うれしいです。選手、スタッフ、サポーター、みんなで勝ち取った優勝だと思う」

１３年ぶり２度目のＭＶＰ。頼れる主将はチームを鼓舞し、自らも闘志をむき出しにして球際で激しく戦った。後半１５分に左ＣＫでＤＦ黄錫鎬（ファン・ソッコ）の先制点をアシストし、同３９分のＦＷ金崎、同４１分のＭＦカイオの追加点も演出。全３得点にからんだ。

３６歳６カ月２６日での受賞は１９９６年のサントス（清水）の３５歳９カ月１６日を抜き最年長記録。「若い時は（先輩が）トロフィーを掲げる姿を見て 『自分も出たい』という思いが成長させてくれた。３６歳は若くないけど、以前よりできることは多くなった」。試合前のミーティングでは「ここで勝つのと負 けるのでは全然違うぞ！」と投げかけ、引き締めた。

胴上げで６度宙を舞ったのは、石井監督だ。無冠で再任３年目を迎えていたトニーニョ・セレーゾ前監督が７月に解任。コーチから昇格すると、どん底から立 て直すべく矢継ぎ早に改革を打ち出した。けが防止のため前任者が禁じていた紅白戦でのスライディングを解禁し、闘争心を取り戻させた。試合後に行っていな かったクールダウンを導入。補食のドーナツをおにぎりに変えてしっかりと食事をとらせ、回復を早める工夫も行った。

試合当日、メンバー外の選手の午前練習にも必ず顔を出した。そこで“発掘”した新人ＦＷ鈴木優は、この日２点目をアシスト。鈴木優は「これまでは監督が 見に来ることはなかった。メンバー外でも見てくれていると感じたし、全員で戦うという言葉は嘘じゃないと思えた」と明かした。

石井監督は選手、指導者として鹿島で２４年を過ごし、現役時代にジーコからプロ精神をたたき込まれた。チームの核である、勝利にこだわる「ジーコ・スピリット」の継承者は「本当にうれしい。攻撃的な部分を出せた」と声を震わせた。

今後は２３歳のＭＦ柴崎、２２歳のＤＦ昌子らを中心に若返りを図りながら、第４の黄金時代到来を目指す。それでも小笠原は「世代交代？　やれるもんならやってみろ」とニヤリ。この言葉に、鹿島の強さが凝縮されていた。