「もうこれ以上、活躍しないでくれ…」。大学３年生だった守田のプレーを見た川崎の向島建スカウトは、こう祈った。

流通経大３年生だった守田は、２０１７年２月、デンソー杯関東チームの一員として出場した。全国的に無名の存在だったが、１試合を見ただけで、向島スカウトは目を奪われた。

「あ、コイツすごいわと。足元の技術は高いし、１対１も強い。大学に確認したら『まだどこからも（オファーが）来てないです』と。争奪戦になる前に、これ以上活躍しないことを願いました（笑い）」

しかし、この願いはあっけなく打ち砕かれた。守田はこの大会で全日本大学選抜を決勝で破って優勝し、ＭＶＰに選出されたのだ。

結局、守田の争奪レースは川崎とＧ大阪の一騎打ちとなった。守田はＧ大阪のお膝元である大阪・高槻の出身。向島が守田に目標としている選手を尋ねると「今野泰幸選手」と返ってきた。Ｇ大阪で長きにわたり活躍した日本代表ＭＦだ。さらに、Ｇ大阪はボランチのＭＦ井手口陽介が海外移籍でチームを抜けることが決まっていた。川崎にとって、悪条件がそろっていた。

しかし、どうしても欲しかった。出身の金光大阪高の関係者が「Ｇ大阪に進むべき」と守田に進言しているとウワサを耳にすれば、向島は関係者を説得するため、大阪へ飛んだ。結局ウワサは誤報だったが、それほどまでに「今まで獲得した大学生と比べても、完成度は抜けていた」と将来を確信していた。当時の川崎はボランチの選手層が厚かったが「まずは右サイドバックからでいい。そこでいろいろ学んでいずれボランチで」と訴えた。

練習参加を経て、熱意は実った。１７年７月、川崎への内定が発表された。その後、在籍した１８～２０年で２度の優勝に貢献し、ルーキーイヤーの１８年にＡ代表デビュー。川崎で培った攻守両面での貢献度の高さを買われ、最終予選でレギュラーに定着した。約６年前に「これ以上、活躍しないでくれ」と祈られた無名の大学３年生は、日本中の期待を背負い、不動のレギュラーとしてＷ杯を迎える。（岡島　智哉）

◆守田　英正（もりた・ひでまさ）　１９９５年５月１０日、大阪・高槻市生まれ。２７歳。金光大阪高から流通経大に進学。１８年に川崎加入。同年、２０年の優勝に貢献。２１年１月にポルトガル１部サンタクララに移籍し、２２年７月からスポルティング所属。日本代表では１８年９月に代表デビュー。Ａ代表通算１７試合２得点。１７７センチ、７４キロ。右利き。

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