明治安田Ｊ１第３３節（２９日、Ｇ大阪２－０磐田、パナスタ）１７位のＧ大阪は最下位の磐田に２－０で勝利し、１５位浮上でＪ２降格圏を脱出した。途中出場のＦＷ食野亮太郎（２４）が後半２１分に先制ゴールを決めた。Ｊ１残留を懸けた１１月５日の最終節はアウェーで鹿島と対戦する。

Ｊ１残留へ向けて必死に戦うガンバをＦＷ食野が救った。後半２１分、中央でボールを受けて切り返し、左足を一閃。ＤＦの股を抜いたシュートがネットを揺らし、青黒のゴール裏へ走る。今季最多の２万７９８８人が詰めかけたパナスタの熱狂をかみしめた。

「とりあえず足を振ってやろうと思っていた。最近は左足の調子が良くて、練習通りでした」

７月にポルトガルから３年ぶりにチーム復帰。２４歳のアタッカーは起爆剤になることを期待されたが、ここ９試合は得点がなかった。チームもＪ２降格圏を脱せないなか、この日は後半１５分から途中出場。自身のもどかしさも振り払う一撃に「結果を残せず、このチーム状況を招いてしまった。悔しさをいい方向に持っていければと思っていた」と胸を張った。

苦しみ続けたシーズンの最後に一筋の光が見えてきた。チームは低迷する８月に片野坂監督を解任し、松田新監督に残留を託した。「次の試合なんてない。この試合、瞬間に全てを懸けろ」と口酸っぱく選手の背中を押す指揮官のもと、９試合を４勝２分け３敗。残り１試合で１５位に浮上し、１１月５日の最終節で鹿島に勝てば、自力で残留を決められるところまでたどり着いた。

「次、勝たないとこの日の意味も全くなくなる。変わらず、勝つための試合をしたい」

食野は喜びに浸らず、すぐに気持ちを最終戦に向けた。ひとつ間違えれば、あまりにも多くを手放すことになる運命の９０分。７日後の一戦へ、チーム全員で立ち向かう。

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