＜ＡＣＬ：Ｇ大阪０－０広州恒大＞◇準決勝第２戦◇２１日◇万博

日本代表ＦＷ宇佐美貴史（２３）が、Ｇ大阪を７年ぶりの決勝へ導けなかった。広州恒大（中国）との第２戦は引き分けて、２戦合計１－２で無念のベスト４ で敗退となった。強行日程が続く宇佐美は疲労を考慮され、後半１５分から途中出場。果敢にゴールを狙うも１点が遠く、０８年以来のアジア王座を逃した。決 勝は広州恒大とアルアハリ（ＵＡＥ）の顔合わせとなった。

１万７３１０人が埋め尽くした万博に敗退を告げるホイッスルが鳴り響いた。歓喜する１３年王者の広州恒大を横目に、Ｇ大阪の選手は次々と天を仰いだ。宇佐美は下を向き、必死に現実を受け入れようとしていた。

エースの出番は後半１５分からだった。０－０で迎えた同３９分、ペナルティーエリア外でボールを奪うとＤＦに囲まれながらも強引に突破した。「ベストを 尽くすだけ」。１－０か２点差以上の勝利で逆転突破が決まる。１点を取るため、左足で絶妙のシュートを放った。しかし、惜しくもポストのわずか右を転がっ ていった。

長谷川監督の秘策だった。宇佐美は日本代表の中東遠征で２試合に出場。長距離移動を含め中３日で浦和戦に臨み、疲労がたまっていた。「スタートから行っ て大事な時間に足が止まると、我々の武器を生かし切れないと思った」。無失点で粘り、相手に最後に大打撃を与えるため、あえてエースを温存した。役割を理 解していた宇佐美は「あの（後半３９分の）シュートを決め切れていれば…」と、悔しそうに唇をかんだ。

開幕前から掲げてきたアジア王者の目標には届かなかった。しかし、指揮官は「素晴らしいＡＣＬを経験させてもらった。チャンピオンシップ（ＣＳ）で優勝 して日本代表権を取り、クラブＷ杯にいきたい」。現在ＣＳ圏内の年間３位東京とは勝ち点２差。ＣＳで勝ち抜けば、世界ともう１度戦うことができる。Ｇ大阪 の夢の扉はまだ閉ざされていない。昨季に続く国内３冠の可能性もある。この悔しさを晴らす舞台はすぐそこにある。