アジア・チャンピオンズリーグ準々決勝第２戦（２１日、万博記念競技場）届かず…。Ｇ大阪は広州恒大（中国）と０－０で引き分け、２戦合計１－２となり、 準決勝で敗退した。これで日本勢は７年連続で決勝進出を逃した。２００８年のアジア制覇を知る主将のＭＦ遠藤保仁（３５）はさらなるレベルアップを誓っ た。広州恒大は１１月に開催されるホームアンドアウェー方式による決勝でアルアハリ（アラブ首長国連邦）と対戦する。

ゴールが遠かった。１点が奪えず、７年ぶりのアジア制覇の夢はついえた。ＭＦ遠藤は無念の思いを口にしながらも、懸命に前を向いた。

「ＡＣＬは開幕前からの大目標でもありましたし、苦しい試合も乗り越えてきただけに、何とか優勝したかった。劣っている部分はなかったと思うけど、アウェーの戦いの重要性は感じましたね」

敵地での第１戦を１－２で落とし、無得点＝敗退は誰もが理解していた。０－０でも決勝進出の広州恒大は守備的に構え、いかに崩すかが問題だった。「チャ ンスはありましたけど、少なかった。少ないなりにクオリティーを上げないと。最後のところの工夫と精度も必要」。攻めても攻めても、ゴールを割ることはで きなかった。

これでＧ大阪が優勝した０８年以来、日本勢は７年連続で決勝進出も逃した。遠藤は「決勝に出るのはそう簡単なことじゃない。７、８年出られなくても不思 議なことではない」としたが「ただ勝てていないということは、問題があるのかもしれない」とも付け加えた。豊富な資金力を誇る広州恒大は１２年に初出場。 １次リーグ、決勝トーナメントと、日本勢は１度もこのライバルを倒して勝ち上がっていないのが現状だ。１２月にはクラブＷ杯が日本で開催されるが、日本か らはアジア王者ではなくＪリーグ王者としての出場も決まってしまった。

しかし厳しい日程の中でここまで勝ち上がり、昨季に続く国内３冠の可能性もまだ残している。リーグ戦では現状４位のため、このままでは来季のＡＣＬ出場権を逃してしまう。

「３タイトルに向けて全力で切り替えたい。これだけいいチャレンジをして、来シーズン出られなくては寂しい。下を向いているヒマはない」

この悔しさを糧に、残りのシーズンを全力で戦い抜く。