Ｊ１清水エスパルスは１４日、Ｇ大阪と対戦（午後７時、パナスタ）する。１３日はアイスタで調整した。左サイドで先発濃厚なＭＦ乾貴士（３４）にとっては、Ｃ大阪時代に「大阪ダービー」を戦ってきた相手との一戦となる。今季初の連勝へ「誰が点を取ってもいいと思っている」と勝負に徹し、残留争いの直接対決を制す。

穏やかな口調に闘志を込めた。アイスタでの最終調整を終えた清水のＭＦ乾は「応援が力になっている。勝利で応えたいです」。相手はＣ大阪時代に「大阪ダービー」でしのぎを削ってきたＧ大阪だ。リーグ戦では１１年３月以来の対戦に「知っている選手も何人かいますし、楽しみです」と意気込んだ。

熟練の技で、清水に新風を吹き込んでいる。かつて鋭いドリブルを武器としたアタッカーは「キレは落ちていますけど、周りを生かすことはできる」と、巧みなボールキープと広い視野を生かしたパスで好機を演出。加入後の攻撃陣は２戦で計５得点と“乾効果”は確実に現れている。

若手の成長も促している。大卒１年目でリーグ２位の６アシストをマークするＤＦ山原怜音（２３）を「（長友）佑都くんに似ているところがある」と称賛。「攻撃的な選手なので、そこを発揮させてあげたい」と左サイドで山原が攻め上がる時間をつくり、高精度のクロスを生かしている。

サッカーへの姿勢に、周囲の選手も刺激を受けている。乾との居残り練習に励んだＵ―２２日本代表ＭＦ松岡大起（２１）は「一つ一つのボールタッチ、（トラップから）ボールを置く位置…。見て勉強させてもらっています」。合流直後から若手が次々と乾の下へ集まり、技術を目で学んでいる。

入団から約３週間。ピッチ内外で存在感を示すベテランは既に、清水に欠かせない存在だ。「練習から全力で明るく、楽しくやっているだけ。それを続けていければいい」と笑顔を見せ「誰が点を取っても、勝てればいいと思っている」。今季初の連勝と残留争い脱出へ―。上昇気流に乗る清水を、乾が引っ張っていく。

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