アジア・チャンピオンズリーグ１次リーグＦ組（６日、万博記念競技場ほか）Ｆ組のＧ大阪はホームで城南（韓国）に２－１の逆転勝ち。同組１位で４年ぶりの １次リーグ突破を決めた。２３歳の誕生日だった日本代表ＦＷ宇佐美貴史は、クロスがそのままゴールインする“祝砲”を決めた。既に１位突破を決めていたＥ 組の柏は、敵地でビンズオン（ベトナム）に０－１で敗れた。１６強によるホームアンドアウェー方式の決勝トーナメントは１９日に始まり、Ｇ大阪はＦＣソウ ル、柏は水原（ともに韓国）と対戦する。

沈みかけた雰囲気を一変させた。１点を追う後半１９分、ＦＷ宇佐美が予告通りのバースデー弾。息を吹き返したＧ大阪が逆転勝ちで、１６強入りを決めた。

「チーム全員のプライドが出た試合だった。日本勢が上にいかないと、というプライドがある。それは見せられたかな」

左サイドから、右足でカーブをかけたクロスを放った。滑り込んだＦＷパトリックの足は届かなかったが、そのままゴール右に吸い込まれた。「パトが触った ら入る、触らなくても入るボールをとイメージした」。押せ押せムードとなり、後半３７分にＦＷリンスの勝ち越しゴール。４年ぶりの１次リーグ突破を決め た。

前節、敵地での広州富力（中国）戦では初めて公式会見に臨んだ。「英語しゃべられたらな。監督が日本語なのに、英語で答えたらかっこいいでしょ」などと考えを巡らせながら、長谷川監督と喫茶店で時間をともにした。

その時、「１９歳と２３歳は選手として分岐点になる。１９歳はプロとしてやっていけるか、２３歳はどれぐらいの選手としてやっていけるか。だから常に １２０％でやれ」とハッパをかけられた。ちょうど２３歳の誕生日に、昨年のＪ１徳島戦（万博）に続く、２年連続のバースデー弾。これ以上ないインパクトで 指揮官に応えた。この日は４度目の結婚記念日でもあり、スタンドから見守った夫人でタレントの蘭さんへも、これ以上ないプレゼントとなった。

開幕２連敗という絶望的な状況から、ミラクルでの１位突破。７年ぶりのアジア制覇へ、大きな関門を越えた。