ヤマザキナビスコ杯準決勝第２戦（１１日、Ｇ大阪２－０新潟、万博）２連覇を狙うＧ大阪は元日本代表ＭＦ遠藤保仁（３５）の先制ＦＫ弾などで、新潟に ２－０と勝利。２戦合計３－２とし、逆転で決勝へ進んだ。大会最多６度目の優勝を目指す鹿島は４－１で神戸に快勝して２戦合計６－２とし、勝ち上がった。 決勝は３１日に埼玉スタジアムで行われる。

閉ざされかけた連覇への道を切り開いたのは、やはりこの男だ。後半１２分、ゴール正面約２２メートルのＦＫ。遠藤の右足から放たれたボールは、きれいな弧を描いて壁を越え、ゴール左隅へ。新潟ＧＫ守田の手に当たりながらもネットを揺らした。

「自分のイメージはもっと際どいコースだったけれど…。タテ回転でうまく決められた。相手ＧＫも見えてなかったんでしょうね」

主役はいつも通り、クールに振り返った。

決勝進出へ、第１戦（７日）に１－２で敗れたＧ大阪は、勝利が絶対条件。なのに前半は０－０。サポーターの声援も絶叫に変わり、嫌～な空気がピッチに漂い始めた矢先の先制弾だった。連戦による体調面などを考慮して、第１戦を休んだ男にとしては、当然の働きだったのかも。

“やっと”生まれたゴールでもある。日本代表のキッカーでもあった遠藤にとって、意外にも今季公式戦４５試合目で、初めて決めた直接ＦＫ弾だったのだ。

「状態は悪くなかったのに、決めてなかったもんね。何度かチャンスもあったのに…。ただ、あんまり考え込んだりはしなかったですよ」

ことし７月、Ｊ１横浜Ｍ戦。目の前で中村俊輔が直接ＦＫを決め、遠藤の持つＪリーグ記録を抜いた。一度は遠藤が俊輔を抜いたのだが、再び抜き返されたのだ。

「まあ、向こうは日本一のキッカーですから。映像とかを見ても、うまいな、と。そこに関しては気にしてません。大事な試合に勝てたんで…」

目の前の勝利を素直に喜んだ。最高の形で、決勝（３１日）へ。長谷川監督も「さすが持ってる男だね。去年もナビスコに優勝してチームが乗って３冠につながった。いい形になってきたね」とニンマリだ。

今後も１７日に浦和とのリーグ戦、２１日に広州恒大（中国）とのＡＣＬ準決勝第２戦と厳しい日程が続くが「強いチームならこれくらい（当然）。勝ち続けてタイトルを取りたい」と遠藤。ことしもサッカー界年末の主役の座を譲るつもりはない。