エジプト、コロンビア、トルコ、ニュージーランド。

この4カ国はU－20ワールドカップを開催した直近4大会の国だ。どの国の大会にも、日本代表は出場していない。これまで4大会連続で、アジア最終予選 となるAFC U－19選手権の準々決勝で敗れ、世界への切符を逃してきた。昨年10月にはミャンマーの地で、南野拓実（ザルツブルク）という絶対的エースを擁しながら も、準々決勝で北朝鮮にPK戦の末、敗れた。

もうこれ以上、世界から遠ざかるわけにはいかない。2017年に韓国で開かれるU－20W杯を目指し、内山篤監督率いるU－18日本代表は、新たなる戦いをスタートさせる。

AFC U－19選手権バーレーン2016予選。来年に開催されるAFC U－19選手権の出場権を懸けた、いわゆる「アジア1次予選」が、10月2日からラオスで開催される。U－18日本代表はラオス、フィリピン、オーストラ リアと対戦し、1位になれば来年、バーレーンで開催されるAFC U－19選手権の出場権を手にし、2位の場合はA～Jまでの10グループの2位の中で、成績上位5チームに入れば、出場権を手にすることができる。

当然、日本は1位通過を狙うのだが、日本が入ったグループJにはアジア最大のライバル、オーストラリアがいる。いきなりの関門となった今大会。U－18日本代表はどのような戦いを見せてくれるのだろうか。選手を紹介するとともに、彼らの戦いを展望していきたい。

まず守備面は、センターバックの野田裕喜（大津高校）と町田浩樹（鹿島アントラーズユース）がけん引する。野田は、経験面ではこのチーム屈指で、すでに 2015年JFA・Jリーグ特別指定選手としてJ2ロアッソ熊本でJリーグデビューを飾っている。これもただ出場したのではなく、スタメンかつ的確なコー チングで周りを動かし、高校3年生にしてディフェンスリーダーとして堂々たるプレーを見せていた。U－18日本代表でもそのリーダーシップが期待される。 町田は身長188センチの高さだけでなく、左利きという武器を持っている。左足のフィードを軸に、攻撃をコントロールする存在として能力を発揮できるか。 さらに、センターバックには185センチの冨安健洋（アビスパ福岡U－18）、中山雄太（柏レイソル）といった攻撃の起点にもなれる選手もおり、層が厚い ポジションになっている。

中盤には技術レベルの高い選手がそろっている。中でも堂安律（ガンバ大阪ユース）、岩崎悠人（京都橘高校）、佐々木匠（ベガルタ仙台ユース）、坂井大将 （大分トリニータ）は注目だ。堂安は複数のポジションをこなせるユーティリティープレーヤーで、絶妙なファーストタッチから繰りだされるドリブルは、どこ で起用しても大きな武器となる。ドリブルと言えば、堂安と同じ学年の岩崎もずば抜けた力を持っている。彼のドリブルの特長は「重心移動のスムーズさ」で、 ぬかるんだピッチなど劣悪なピッチコンディションであっても、滑らかにボールを運ぶことができる、ただのドリブラーとは一線を画す存在だ。佐々木はインテ リジェンスにあふれ、動きながら正確なワンタッチプレーで攻撃のアクセントとなる。坂井もミスの少ないプレーが魅力で、何より前回のアジア予選を経験して いることが大きい。

佐々木と坂井のダブルボランチは、高さはないが、ボールを動かすという面では適したコンビとなっている。ボランチに関しては、U－17W杯UAE大会で ベスト16進出の原動力となった鈴木徳真（筑波大学）、多彩なパスを持っている森島司（四日市中央工業高校）と、遜色ない選手がそろっており、ここも激戦 ポジションとなっている。

FWは小川航基（桐光学園高校）と一美和成（大津高校）の高体連ツートップ。ともにフィジカルが強く、シュート力を兼ね備えている。中でもエースの小川 は、大会直前のジュビロ磐田と静岡産業大学との練習試合で、4ゴールと大暴れをするなど好調をキープしているだけに、この2トップが日本の強烈な武器と なってくれるだろう。負けん気の強い吉平翼（大分トリニータU－18）、岸本武流（セレッソ大阪U－18）のJユースストライカーも強烈な個を持ってお り、層を厚くしている。

直前の2試合では、内山監督は様々な組み合わせをトライしており、本番はどの組み合わせで挑んでくるのか。どの組み合わせでも、攻撃力の高いサッカーを展開できる。

もうこれ以上、世界から遠ざかってはいけない。ましてや1次予選でギリギリの戦いをしていてはいけない。彼らに課せられたタスクは大きいが、彼らなら必ずやってくれるはずだ。まずはラオスの地で、力強いスタートを切る。