◇ＡＣＬ準々決勝　東地区第２戦　Ｇ大阪３―２全北（２０１５年９月１６日　万博記念競技場）

劇的過ぎる結末で４強に進出した。ホーム万博競技場でＡＣＬ準々決勝・全北（韓国）との第２戦に臨んだＧ大阪は、ＤＦ米倉恒貴（２７）が試合終了直前に 決勝ゴールを叩き込んで３―２で勝利。敵地でスコアレスドローに終わった第１戦との２戦合計も３―２となり、優勝した０８年以来、７年ぶりにベスト８を突 破した。Ｊリーグ勢としても１３年の柏以来のベスト４となった。決勝進出をかけて９月３０日と１０月２１日に、中国王者の広州恒大と激突する。

筋書きのないドラマは、最高のエンディングを迎えた。ロスタイム表示４分で迎えた後半４８分。途中出場の米倉が金正也のパスを受け、左足で執念のゴール をねじ込んだ。一度は手放しかけた４強切符をもぎ取る起死回生の一撃。「こういうゴールは取ろうと思っても取れない。うれしかった」。選手やスタッフとと もに喜びを爆発させ、万博は歓喜の色に染まった。

うっ憤を晴らす決勝弾だ。敵地での第１戦は、遠征したフィールドプレーヤー唯一のベンチ外。この日も途中出場のサイドバックは「悔しさはありましたけ ど、それが現状。出たら結果を出したいと思っていた」と危機感を力に変えた。長谷川監督とは試合２日前に“個人面談”をして課題を確認。昨年、Ｊ２千葉か ら「成長するために」加入した背番号１４が輝きを放った。

崖っ縁からの大逆襲だった。第１戦は０―０だったが、前半１３分に失点。アウェーゴールを許し、ドローでも敗退という危機に陥った。勝つしかない状況 で、後半３１分には倉田が鮮やかなミドルを決めて勝ち越し。だが、終了間際の４３分、まさかの同点弾を許した。それでも諦めなかった。倉田は「ＡＣＬは連 敗スタート。どん底を味わったから」と振り返った。昨季も降格圏１６位から浮上しての３冠達成。逆境をものともしないメンタルこそ底力だった。

３点目の後、喜びのあまりピッチに入ってしまった長谷川監督は退席処分を受け、準決勝の第１戦はベンチに入れなくなった。「はしゃぎすぎましたね。監督の至らないところを選手に助けてもらった」。苦しみ抜いた末につかんだうれしい白星に、感情があふれ出た。

Ｊクラブ最後のとりでとして、プライドを示した３冠王者。次戦に指揮官はいないが、代わりに出場停止処分の明けたエース宇佐美が帰ってくる。今季の最大目標に掲げるアジア王者の座が、はっきりと視界に入ってきた。

▼全北・崔康熙（チェガンヒ）監督　多くの時間をかけて準備してきた。選手全員、非常に体が重いと感じたし、残念な結果となってしまった。