１月１日の天皇杯決勝で川崎に敗れ、Ｇ大阪の２０２０年シーズンは終わった。５年ぶりのタイトルには届かなかったが、Ｊ１ではＡＣＬ出場権を５年ぶりにつかむ２位。残留争いに片足を突っ込む時期が長かった過去２年から、大きな躍進をみせた１年となった。

しかし正直に言うと、躍進の理由は説明が難しかった。その難解さを最も表す数字が、最終的にわずかプラス４となった得失点差だ。首位・川崎は衝撃のプラス５７、３位の名古屋もプラス１７と、Ｇ大阪は得失点差でいえばリーグ９位。過去１シーズン制の中で、得失点差のプラスひと桁のチームが２位となったのは初めてだ。

宮本恒靖監督は「夏から秋の連戦でうまく勢いに乗れた。その要因は守備の安定。全員のハードワーク。試合を重ねるごとに身になっていった」と語っていた。「守備の安定」というキーワードは間違いなく導き出される。失点数４２はリーグ５位タイ。得点数４６は９位タイと迫力を出し切れなかった中で、たしかに守備の強みが目立ったシーズンだった。

ではなぜ守備が安定したのか。今季加入したＤＦ昌子源が大活躍、といった事象があればわかりやすかった。しかし負傷の影響で１８試合の出場にとどまった昌子は、彼の能力からすれば十分なパフォーマンスとは言えなかった。

だが昌子は、チームを変えるきっかけをつくっていた。９月５日のアウェー・仙台戦。ＭＦ倉田秋はＤＦラインが上がらず、ハイプレスを仕掛けられない状況にいら立っていた。「もっとライン上げろ！」ＤＦ陣に強く要求すると、反論の声が上がった。昌子だった。「前がもっと追わないと上げられない！」。こういった議論はピッチ上では当然だ。しかし近年のＧ大阪は、選手同士の議論が少ないチームだった。

「前から試合中も意見は言っていたんですよ。でもこの試合で、それに反応してくれたのが（昌子）源やった。今までは、返しが少なかった。もっと前に出ろ、と言えば、わかりました、みたいな感じになっていた。源が意見をパンと返してくれたことが大きかった」。倉田は仙台戦での議論を、こう振り返っていた。

試合後も２人を中心にこの議論は続いた。すると２人でスタートした議論は、やがて３、４人と輪が広がっていき、ＭＦ山本ら若手も積極的に意見を出すように。

「サッカーの話が増えたのは確か。自分の意見を言うことによって、責任感が強くなっている。人に言うなら、自分はやらないといけない。きっかけを源が作ってくれた」と、倉田はこの出来事からチームが変化してきたことを感じていた。この後、９月１９日の札幌戦から、チームは１２戦負けなしと波に乗っていくことになる。

昌子は加入直後から、Ｇ大阪にピッチ内外での会話が少ないことを懸念していた。しかし右足首の状態により、常時ピッチに立てる状況ではなく、ぐいぐいと自らの意見を主張してチームを引っ張っていく、ということは難しかった。そんな中でもタイミングを逃さず、チームリーダーの倉田への“反論”という形で、チーム内のコミュニケーションを活性化させた。これがＧ大阪の悪癖と言えた「集中力不足による、あっさりとした失点」の減少、僅差の試合をものにする、という勝負強さにつながったとみている。

チームは今季からハイプレスを取り入れたが、これもコミュニケーションが増えた中で、ハイプレスを仕掛ける時間、引いて構える時間、と使い分けられるようになった。もちろんＧＫ東口順昭や、ＤＦ金英権、ＭＦ井手口陽介（シーズン終盤は負傷離脱）など個人としての好調もあった。さらにＦＷパトリックの前線からのハードワークに引っ張られ、アタッカー陣の守備意識も向上した点も見逃せない。２０勝のうち１５勝は１点差での勝利だったが、守備に対する自信をつかんだことで、リードした試合終盤にもあわてず守り切った試合も多かった。

就任３年目の宮本監督も、はっきりと自身のカラーとして「守備」を打ち出した１年になった。過去２年は守備へのこだわりを見せる中で、クラブのカラーでもある攻撃的なスタイルへの“遠慮”があるように見えていた。攻撃が持ち味の選手たちが多い中で、守備をベースにしたチームで結果を残していく中で、宮本監督も自信をつかんでいったように感じる。

しかし２位となれば、来季は優勝への欲が出る。守備の強みだけで優勝できるほど、Ｊ１は甘くはない。宮本監督も「もっと点は取りたいとは思っている。今がベストではない。より攻撃的なアクションを増やすことはやっていきたい」と語っており、天皇杯決勝で川崎に敗れた選手たちも、攻撃面での変化が必要と話していた。作り上げた守備という土台の上に、クラブが掲げる攻撃的なスタイルをどう積み上げていくのか。２０２１年はタイトルを目指す、という目標の元で、困難な課題にも向き合っていくシーズンとなる。

リンク元