◆明治安田生命Ｊ１リーグ第２節　Ｇ大阪１―２Ｃ大阪（４日・パナスタ）

明治安田生命Ｊ１リーグは４日、新型コロナウイルスによる中断から約４か月ぶりに再開した。Ｇ大阪の元日本代表ＭＦ遠藤保仁（４０）はＣ大阪との”大阪ダービー”に先発出場し、Ｊ１最多となる６３２試合出場を達成。今季開幕戦で並んだ楢崎正剛氏（４４）＝名古屋などでプレー、現名古屋・クラブスペシャルフェロー＝の記録を抜き、歴代単独１位となった。試合は１―２と敗れ、ホームでは２００３年７月以来、リーグ戦１７年ぶりとなるダービーの敗北を喫した。

達成感を上回る感情とともに、遠藤はピッチに立った。楢崎氏の記録に並んだ２月２３日の横浜Ｍ戦（日産ス）から約４か月。試合前には記念Ｔシャツを着たチームメートの姿に笑顔を見せたが、久々に感じる公式戦の高揚感がそれを上回った。「（記録より）ピッチに立つ喜びの方が、断然大きい。周りのサポートのお陰だと思って、ピッチに立ちました」。コロナとの闘いの中で奪われていたプレーする喜びが、全身を包んだ。

中断期間を挟み、コンディション調整が難しい中でも、元日本代表ＭＦ井手口らライバルを押しのけて先発の座を確保した。試合はＪリーグで初となるリモートマッチ（無観客試合）。いつもなら攻撃に転じれば大歓声が上がるホームのスタジアムも、この日はスピーカーから流れる“疑似歓声”のみ。そんな中で攻撃のリズムを上げようと試みたが、後半９分に途中交代に。チームも敗れ「勝てなかった原因は何かしらある。うまく修正したい。プロである以上、勝利を求められる」と悔しさをにじませた。

プロ２３年目。試合直前のミーティングで、この日の先発出場を知った際には「記録より、まず先発で出られる喜びの方が大きかった」という。近年は世代交代が進むチーム事情もあり、先発から外される試合も増えた。そんな中でも練習の紅白戦でサブ組に入ると、レギュラー組を圧倒するプレーをみせる。先発としてピッチに立ちたいという“欲”は、今なお若手をも上回っている。

２００６年のドイツＷ杯。フィールドプレーヤーで唯一、ピッチに立てない悔しさを味わった経験などが、４０歳になってもなお、試合出場への強いこだわりとして刻み込まれている。「ボールを蹴られることは本当に幸せ。また改めて、試合ができる素晴らしさを実感できた。今後もそういう気持ちを忘れずにやっていけたら」。Ｊ１の頂点に立ってもなお、プレーする喜びが、次の１試合へと遠藤を駆り立てていく。

◆遠藤　保仁（えんどう・やすひと）１９８０年１月２８日、鹿児島県・桜島生まれ。４０歳。３兄弟の三男で、次男・彰弘氏も横浜Ｍなどで活躍。鹿児島実高を経て９８年に横浜フリューゲルスへ入団。京都を経て２００１年からＧ大阪。日本代表として０６年ドイツ大会から３大会連続でＷ杯のメンバー入り。国際Ａマッチ出場１５２試合は歴代最多で、昨年８月にカップ戦も含む公式戦１０００試合出場を達成。１７８センチ、７５キロ。家族は妻と４子。長男はＧ大阪ジュニアユースに所属。

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