◆明治安田生命Ｊ１リーグ第２節　Ｇ大阪１―２Ｃ大阪（４日・パナスタ）

みんな、遠藤にだまされているんじゃないか。そんなふうに感じることがある。刻んできた記録の偉大さは誰もが知るところ。一方でゲームコントロールという得点の一つ手前のプレーにたけ、ゴールを量産するわけではない（それでもＪ１ＭＦ最多１０３ゴール）ため、名脇役といった印象は強い。身体能力や闘志といったわかりやすい特徴を見せないことも、地味なイメージに拍車を掛けてきた。

しかし取材の中で思い知るのは、彼が主役になれる怪物級、いや“妖怪級”のプレーヤーであるということだ。特に一緒にプレーした仲間たちからは、口々にそのすごみを聞いてきた。例えば足が遅い、と言われるが「判断が速いから、結局プレースピードは誰よりも速い」（元日本代表ＭＦ明神。Ｇ大阪でともにプレー）など。過去には走らない選手と言われた時期もあったが、今年の開幕戦での走行距離はチーム３位の１１．６２１キロ。驚がくの４０歳。かつて身体能力が足りない、と書いた自分が恐ろしい。

また「点を取るポジションでも一流」という声も多い。０９年度の天皇杯決勝・名古屋戦で見せた、２人をドリブルで抜き去って決めたスーパーゴール。鮮やかな個人技に、当時ともに出場した明神は「こんなこともできるのか…」と驚いたという。またＭＦ今野（現磐田。Ｇ大阪、日本代表で遠藤とプレー）も「点も取れるのに、わざと他の選手に任せていたような気がする」と感じていたという。

取材では「サッカーはだまし合い」という言葉を何度も聞いた。例えば時折見せる、気の抜けたようなゆる～いパス。これは敵を食いつかせて、本当に狙いたいスペースを空ける彼の常とう手段だが、いつ見ても「取られる！　危ない！」と、だまされてしまう。奥の手は隠し、相手の裏をかき、余裕を持ってプレーするスタイルが長寿の秘けつか。その根底には、周囲に左右されないマイペースな性格に加えて「マイペースって、自分のペース。どこを基準に、僕がマイペースだと言うんですかね」と言っちゃうような、あまのじゃくな一面を感じる。

取材する中では、ベテランになっても、サブにされると少し不機嫌さをのぞかせるような“人間らしさ”に触れることもある。しかしそれも、かつて鬼太郎を連想させた長い前髪や、ガチャピン似と言われる眠たげな目元、猫背の少し丸い背中で中和されてしまう。もしや、全てが敵も味方もだますための演出ではないのか…。そんなふうに考え始めると、彼への興味は尽きることがない。いまだに底の見えない偉大な司令塔が成し遂げた大記録に、ありったけの敬意と賛辞を贈りたい。

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