明治安田Ｊ１第１節最終日（２３日、日産スほか）「明治安田生命Ｊリーグ」は４試合が行われ、Ｇ大阪は昨季王者の横浜Ｍを２－１で破った。ＭＦ遠藤保仁（４０）が元日本代表ＧＫ楢崎正剛氏の持つＪ１最多出場記録の６３１試合に並んだ。昨季２位のＦＣ東京は清水に３－１で逆転勝ち。１３年ぶりにＪ１に復帰した横浜ＦＣは、神戸と１－１で引き分けた。５２歳のＦＷ三浦知良はベンチ入りしなかった。

黙々とピッチに立ち続けた４０歳が、大記録に花を添えた。Ｇ大阪のＭＦ遠藤が、楢崎のＪ１最多記録に並ぶ６３１試合出場。昨季王者を破る番狂わせに一役買った。

「うれしい。（楢崎）正剛さんの偉大さを痛感している。これだけ試合に出る大変さが分かるのは僕と正剛さんだけ」

淡々とした口調に誇らしさがにじむ。開幕戦先発は自らのＪリーグ記録を更新する２１年連続。その信頼を裏切らず、的確な状況判断で主導権を渡さなかった。ボランチは遠藤１人で始まったが、自ら進言して前半途中に２人に。トップ下で自在に動き回る横浜ＭのＭＦマルコスジュニオールを封じ込めるためだ。

「ヤット（遠藤）がいることで試合が落ち着いた」。９年ぶりの開幕白星スタートに宮本監督はうなずいた。パスをつないで攻める相手に対し、前線から圧力をかけた。前半６分には相手ＧＫのトラップミスを見逃さず先制。同３４分には相手のＤＦラインが高いと見るや、背後に長いボールを蹴り、クロスから追加点を奪った。

くしくも、遠藤のプロデビュー戦（当時は横浜Ｆ所属）は１９９８年３月２１日の開幕節、日産スタジアムでの横浜Ｍ戦だった。「第一歩を踏み出した場所。巡り合わせなのか分からないが、勝ててよかった」。プロ２３年目。日本代表でも最多１５２試合に出場したベテランは「サッカーが楽しい。目の前に敵がいる限りは負けたくない」と話す。確かな技術、約１２キロを走り切る体力に陰りは見えない。次は記録更新が懸かるホームでの仙台戦。まだまだ第一線で体を張り続ける。

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