◆東アジア杯２０１５　▽男子第２戦　日本―韓国（５日・武漢スポーツセンター競技場）

日本代表は４日、５日の韓国戦に向けて当地で前日練習を行った。２日の北朝鮮戦で１―２と後のない日本だが、エースＦＷ宇佐美貴史（２３）は「勝たなく てはいけない相手」と気合十分。韓国とは年代別代表で過去３度対戦して全敗、しかもノーゴール。因縁のライバルを打ち破ることを誓った。

下を向いている暇はない。北朝鮮戦でのふがいなさも、情けなさも、ライバル心がすべて覆い隠してくれた。宇佐美はキッパリ言った。「負けてはいけない相 手。負けてはいけない状況。どれだけ、自分の持っている力を出し切れるか」。初戦で敗れ、崖っ縁で迎える日韓戦。４度目の挑戦で、“赤い壁”を突き崩すこ とを、自らに課した。

韓国に負け続けた。２００８年のＵ―１６アジア選手権準決勝、１０年のＵ―１９アジア選手権準々決勝で韓国と対戦し、ともに先発して無得点。連敗を喫し た。３度目の対戦となったのは、銅メダルがかかった１２年ロンドン五輪３位決定戦。後半２６分から出場も、何もできず。０―２で完敗した。「俺たちは、あ いつら（韓国）に負けるためにサッカーしてるんちゃうか」。会場のカーディフ・ミレニアム・スタジアムで悲鳴を上げた。

あれから３年。ついにＡ代表で相まみえる。昨季はＧ大阪を３冠に導く活躍を見せ、今季は１６ゴールでリーグ得点ランクトップ。３月３１日のウズベキスタ ン戦ではＡ代表初ゴールを決めた。日韓戦はいつも激しいボディーコンタクトに後手に回っていたが、たくましさを増した自信はある。

２日の北朝鮮戦は先発も運動量が激減し、後半１０分に交代。無得点に終わったＷ杯アジア２次予選・シンガポール戦（６月１６日）に続き、Ａ代表の公式戦 は２戦連続で結果を出せなかった。芝を保護するため、試合前に会場でアップもできず「芝の感覚が分からなくて、シュートのフィーリングを合わせるのが難し かった」と今大会初戦を振り返ったが、それをもう言い訳にするつもりはない。

「韓国には熱く闘わないと、のみ込まれる。技術、戦術も大事だが、それ以上に気持ちを見せたい」。“怪物”の目覚めが、韓国撃破のカギになる。