【中国・武漢４日発】ハリルジャパンは東アジアカップ第２戦（５日）で韓国と対戦。初戦（２日）で格下の北朝鮮に１―２と屈辱の逆転負けを喫した。２連覇 へ負けられない一戦となるなか、新エース候補のＦＷ宇佐美貴史（２３＝Ｇ大阪）が奮起。今大会で不在のエースＦＷ本田圭佑（２９＝ＡＣミラン）に代わる ＦＫキッカーに名乗りを上げた。

ハリルジャパンの新エース候補は４日の練習でも精力的に声を出し、宿敵との対決を前に意欲的な姿を見せた。バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）から得点 力不足解消の切り札として期待されるが「まだまだ（代表で）自分のポジションが確立されたわけではない。海外組がいる、いない関係なくアピールしていきた い」と“挑戦者”の立場を強調した。

そんななかで視野に入れるのがＦＫ＆ＰＫキッカーの座だ。所属クラブのＧ大阪では主に元日本代表ＭＦ遠藤保仁（３５）が任されているため、蹴る機会は限 られている。だが、今回のハリルジャパンではキッカーはまだ決まっておらず「機会があればやってみたいと思う。そうなれるようなプレーをしていきたい」と 意気込んだ。

今大会前、元日本代表ＭＦ前園真聖氏（４１＝本紙評論家）から、代表の新リーダー就任と本田に代わるキッカーに“指名”されている。自ら名乗り出たのも 代表主力としての自覚が芽生えた証し。とはいえ、ゴールに直結する大事な役割を務めるには、高い技術力に加えて、周囲が納得するような結果も必要だ。

そのためには得点に絡むプレーにこだわっていく。「得点はもちろんだけど、質の高い１タッチ、２タッチでゴールを決められるようなアシストもやっていきたい。数字（実績）で引っ張っていくのがスタイル。自分のプレーがゴールに直結するようにしていかないといけない」

２戦目の相手はアジア最大のライバルで、Ｗ杯常連国の韓国。国内組の真価が問われる一戦だ。宇佐美は「負けられない相手で、状況的にも負けられない。そ ういうなかでどれだけ力を出せるか」と腕をぶした。ハリルホジッチ監督の期待も高いストライカーが主力不在のチームを勝利に導けるか。