◆Ｊ１第２ステージ第５節　新潟２―２Ｇ大阪（２９日・デンカビッグスワンスタジアム）

代表初選出の攻撃的右サイドバック（ＳＢ）が、自らの武器を見せつけた。１点を追う後半２分、ＭＦ遠藤のＣＫにＤＦ米倉がニアサイドに飛び込み、頭で合 わせた。「ヤットさん（遠藤）が良いボールをくれたので、うまく合わせられました。もっと、常に攻撃的にというのが理想です」。身長１７６センチも、抜群 のジャンプ力など身体能力の高さが持ち味の２７歳が、今季初ゴールをたたき込んだ。

元々は攻撃的なＭＦだったが、Ｊ２千葉時代の１３年に右ＳＢに転向。この年、ＤＦながら６得点を挙げた活躍が認められ、複数のＪ１クラブからオファーを 受けた。１４年にＧ大阪に移籍すると、長谷川健太監督（４９）から守備のポジショニングなどを徹底指導され、ＳＢ転向からわずか３年で日本代表に上り詰め た。

この日は前半１０分に日本代表ＤＦ丹羽のオウンゴールで先制を許したが、米倉のゴールでチームは息を吹き返した。後半９分に遠藤のＪ１通算１００ゴール まであと２点と迫るＰＫで勝ち越し。だが、同１５分に追いつかれ、米倉も後半１９分、連戦の疲労を考慮されて途中交代となり「疲れをみせてしまったのは悔 しい」と唇をかんだ。

Ｇ大阪移籍を決める際、長谷川監督からはその攻撃力を生かすため、一列前のＭＦでの起用も伝えられていた。しかし「ＳＢで勝負したい」と直訴。今ではサ イドから駆け上がっての攻撃参加が生きる道と決めている。日本代表では近年、右ＳＢはＤＦ内田（シャルケ）の独壇場だが「自分の最高のパフォーマンスを見 せて、自分を出していきたい」と語る遅咲きの“サイドバック３年生”。代表生き残りを目指す。