こうも立場が変わるものだろうか。

11月18日に等々力陸上競技場で行われた第32節・川崎フロンターレ戦でのことだ。ガンバ大阪はシュート25本を浴び、0-1で敗れた。スコアだけ見れば僅差だが、この試合のガンバのポゼッション率は38％。相手に60％以上ボールを握られて、ほぼハーフコートマッチの展開に。ガンバのシュートはわずか1本だけだった。

川崎が披露したパスサッカーは、かつてガンバが追求したスタイルでもある。

ボールを回すことで相手の体力を奪いつつ、緩急をつけたパスで打開していく。相手を翻弄して、もてあそぶような戦い方はガンバの真骨頂だった。しかし、この日のガンバは川崎の鋭い出足にもたついてボールを奪われる。相手をかわしたり、いなす余裕すらなかった。

試合後、長谷川健太監督は「今日は勝つ可能性がほとんどなかった」とぼやいたが、長らくガンバの試合を取材してきて、これほど一方的な展開となった試合は観たことがない。早くに監督交代が発表され、優勝争いもなく、ACLにも届かない順位。モチベーションを上げようにも難しいことは容易に理解できるが、それにしても屈辱的な内容である。

　今からさかのぼること12年前、2005年のリーグ戦最終節。ガンバは同じ等々力で川崎に打ち勝ってリーグ初優勝を果たしたのだが、あの時から立場は完全に逆転し、チーム力は当時と比べて大きく開いてしまった。

ガンバらしい攻撃的サッカーは、どこにいってしまったのか。

ガンバは、リーグ初優勝後も、2008年にはACL制覇を達成。2000年代中盤から後半にかけて黄金期を迎えた。“3点取られても4点もぎ取って勝つ”を地で行くような戦いぶりはファンから喝采を浴びたが、その一方で冷ややかな視線も向けられていた。

攻撃的で面白いけど勝てないサッカーだ、と。

　それでもガンバの選手たちはそのスタイルをクラブのDNAとして残すため、タイトルを本気で狙いに行った。優勝すれば周囲の揶揄も封じることができる。そもそも守備を固めるだけのサッカーはファンの心をつかむことができないし、日本サッカー界にとってプラスに働かない。何よりもやっている自分たちが面白くない。その意識が根底となって、ガンバの攻撃スタイルは育まれていった。

攻撃的サッカーが開花したのは、西野朗監督(当時)の方針と戦略的強化がマッチしたのも大きい。西野監督は一定の方向性を示しながらも選手の個性を尊重。彼らが伸び伸びプレーできる環境を与えた。

また選手補強もブレることなく、終始一貫していた。外国籍ストライカーについては日本サッカーを経験し、かつ移籍金が掛からない選手をメインにスカウティングした。アラウージョ、マグノ・アウベス、バレー、ルーカスらは、いずれも大きな仕事をやり遂げた好例である。

その一方で日本人選手は泥臭い仕事ができる選手、例えば渡辺光輝、明神智和、加地亮らを獲得してバランスを整えた。強力な外国人FWと中盤の質の高い日本人選手の融合によって、攻撃的サッカーを完成させていったのだ。