[J1リーグ４節] ガンバ大阪 1-1 浦和レッズ
2017年３月19日／市立吹田サッカースタジアム

日本代表に２年ぶりに復帰したG大阪のMF今野泰幸が、景気づけと言わんばかりに豪快なヘディングシュートを叩き込んだ。長谷部誠が傷めた膝の手術を行なうことが判明したなか、このボランチに懸かる期待は一段と膨らみそうだ。

浦和戦の前半はシュート１対９と防戦を強いられた。迎えた後半の57分、左サイドで倉田の縦パスから、オーバーラップしたオ・ジェソクが合わせてクロスを放つ。するとゴール前に飛び込んだ今野が「本能で感じた」とジャンプヘッドでDF槙野智章に競り勝ち、まさに渾身の一撃をゴールネットに叩き込んだ。

「センタリングに飛び込むのは、今季の新布陣で（長谷川健太）監督から要求され、取り組んできたプレー。アジア・チャンピオンズリーグでは同じようなシーンで外していたので、今日は決めたかった」

そう振り返った今野だが、試合後、笑顔を一切浮かべなかった。結果的にアディショナルタイムに失点し、１-１のドロー決着に。「ピンチも多かった。勝てれば良かったけれど、守備も、連係も、攻撃面も、まだまだだと感じた」と、むしろ反省点を挙げて、悔やんだ。

この日のうちに大阪を発ち、日本代表が23日に最終予選に臨む決戦の地UAEに向かった。

「これまではレッズ戦に集中していた。ここから日本代表の戦いに切り替えて、必ず勝点３を取って帰ってきます」

再び眼光が鋭さを増した。

この日のように、チームが苦境に立たされた時こそ真価を発揮する男だ。勝負事の酸いも甘いも知り尽くした34歳の“魂のボランチ”が、日本の大きな力になってくれそうだ。

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