Ｇ大阪が「アジアの盟主」の奪還を目指し、負けられない戦いに臨む。２２日、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）１次リーグ初戦を迎える。プレーオフを勝ち上がり、Ｈ組に入ったＧ大阪の対戦相手はアデレード（豪州）。真夏の敵地に乗り込み、２００８年以来９年ぶりの優勝を狙う。日本勢はここ１０年のアジアの経済情勢を反映するかのように中国のクラブなどに押され、敗退続き。ＡＣＬは大会の位置づけが高まる一方、昨年から獲得賞金もアップしており、Ｇ大阪は新システムをひっさげ、アジアの頂点への返り咲きを虎視眈々と狙っている。

アウェーでいかに勝ち抜くか

初戦を戦う敵地アデレードは現在、夏真っ盛り。大阪－アデレード間の直行便の運航はなく、２度の乗り継ぎで移動に丸１日を要する見込みで、戦う条件は生やさしくはない。

昨季、Ｇ大阪は２分け４敗で１次リーグ未勝利で敗退。長谷川監督は「Ｊのチームのイニシアチブを取って試合を運ぶのは不可能。そういう概念を捨てて、厳しい試合が最初から始まる」と述べており、ＡＣＬを勝ち抜くためには、敵地での環境への順応を重要ポイントの一つに掲げている。

タイトル奪還への鍵を握るのは、チームが採用した新システムが機能するかどうかだ。

ジョホール・ダルル・タクジム（マレーシア）とのＡＣＬプレーオフでは、守備的ＭＦを３人配した４－３－１－２の布陣で戦い、３－０で完勝した。

相手を寄せ付けなかったものの、新システムについては、ボランチの一角を担ったＭＦ井手口が「ポジションに入っているだけみたいになった。まだやりこなせていないので、しっかり吸収して、監督が求める動きをできるようにならないと」と言えば、ＭＦ遠藤も「３ボランチはカウンターを受けやすいシステム。課題を修正していきたい」と模索が続く。ＡＣＬ出場国のパワープレー対策として守備の最終ラインをＤＦ３人で守る３バックの陣形も試しており、試合では選手個々の新戦術への習熟度が試される。

新加入選手がチームに新しい風をもたらす

追い風となるのは新加入選手の勢いだ。プレーオフはＤＦファビオ（横浜Ｍから移籍）とＤＦ三浦（清水から移籍）がセンターバックでコンビを組んで相手に得点を許さなかった。三浦は移籍後初の得点も挙げた。

三浦は「本大会でもしっかりとパフォーマンスできるように準備したい。国内戦とは違うドリブルの突破力や、体の強い選手などに対応していきたい」と意気込む。

昨年の大会では日本勢出場４チームともにベスト８にも進めなかった。２０１５年のクラブワールドカップで３位となった広島も、アジア各国の強豪がプライドをかけて覇権を争うＡＣＬでは勝手が違い、あっさり敗退した。

昨季は年間４位に終わったＧ大阪だが、山内隆司社長は「０８年はリーグ８位でもＡＣＬを取っている。タイトルは全部狙いにいく」と、９年ぶりのタイトル奪還に向け号令をかけている。

０８年のＧ大阪を最後に日本勢の優勝はない。すっかり高い壁となったＡＣＬ制覇に向け、Ｇ大阪が闘志を燃やすのは、経済的メリットの大きさも理由の一つだ。

一昨年までＡＣＬの優勝賞金は１５０万ドル（約１億８０００万円）だったが、昨年から３００万ドル（約３億２千万円）に倍増した。優勝すれば５４５０万ユーロ（約７０億円）を受け取る欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）に遠く及ばないが、高みを目指すクラブには大きな収入となる。

Ｊリーグは今季から新設する理念強化配分金として、Ｊ１のリーグ優勝クラブに優勝賞金３億円とは別に３年総額１５億５千万円を支給し、各クラブへの均等配分金３億５千万円を合わせると、Ｊリーグの年間王者は資金面で大きく潤う仕組みとなった。

とにかく勝て

訪れた変革の波に、山内社長は「Ｊリーグは『ビッグクラブ』を意識的に作って、クラブがスター選手を呼んで戦力を強化し、面白いサッカーをせよというメッセージだと思っている。とにかく勝たなきゃいけない」と言葉に力を込める。

大事なシーズンの流れをつかむためにも負けられないＡＣＬ初戦の相手、アデレードは、現役時代にスペインの強豪ＦＣバルセロナで３００試合以上に出場し、スペイン代表としても１９９８年ワールドカップに出場したギジェルモ・アモール監督が率いる。

同監督の下、２０１５－１６年シーズンにはクラブ初のレギュラーシーズンとグランド・ファイナルのダブル制覇を成し遂げたが、今季は豪州国内リーグの１０日のパース戦で０－５の完敗を喫するなど、現在１０位と苦戦中だ。

Ｇ大阪は、ＡＣＬを制した０８年にアデレードと決勝を戦い、ホームは３－０、アウェーでも２－０で下している。しかし、それ以後は１２年に２度対戦して２敗。過去対戦成績２勝２敗の相手に勝利し、上昇気流に乗りたいところだ。

大会を制すれば１２月にアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）で行われるクラブワールドカップへの出場権も得られる。クラブを好循環の軌道に乗せるためにも、ＡＣＬは負けられない戦いになる。

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