第９５回全国高等学校サッカー選手権大会屈指の好カードと言われた１回戦で、大会ナンバーワンストライカーの呼び声高い岩崎悠人を擁する京都橘（京都）を退けたインターハイ王者の市立船橋（千葉）。２日の２回戦では同じく高校サッカー界の名門、前橋育英（群馬）の挑戦を受けた。

「１回戦を見ていたら、京都橘がすごく引いていた」（前橋育英・山田耕介監督）ため、前橋育英は前半、ディフェンスラインを高く保ち、前から果敢にプレッシャーをかけていった。

市立船橋は、これに大いに苦戦する。前半は前橋育英のシュートが５本だったのに対し、市立船橋はわずか１本。前橋育英にショートパスをつながれて攻め込まれ、高沢颯や飯島陸のシュートにゴールを脅かされた。

しかし、そこはさすが夏の王者。ハーフタイムに修正を試み、ＭＦ高宇洋を中心にパスワークでプレスをかいくぐり、相手のディフェンスラインの裏へのボールも増やして形勢を逆転。両アウトサイドの杉山弾北や真瀬拓海がペナルティーエリア内へと侵入する機会が増えたものの、強引にシュートに持ち込む場面も目立ち、８０分を終えて０－０。勝負はＰＫ戦へと持ち込まれた。

先攻の前橋育英は５人全員が決めたのに対し、後攻の市立船橋は１人目のキッカー、野本幸太が外してしまい、市立船橋の夏冬連覇の夢は２回戦でついえた。

「ＰＫという負け方で、点も取り切れずに、本当に１年間の課題が露出したゲームだと感じています」

振り絞るようにして言葉を吐き出したのは、プロ入り三銃士の１人、ガンバ大阪加入が内定している１０番の高だ。取材陣の前では涙を見せることはなかったが、真っ赤に充血した瞳が、ロッカールームでは悔し涙を流したであろうことを想像させた。

「（相手が前から来たことは）ちょっと想定していなかったので、時間はかかったんですけれど、しっかりと修正してやれたと思います。ずっと攻めていれば、いつか入るだろうと、みんなそう思っていたんですけれど、少し甘さも出たかなという部分もありました」

夏のインターハイを制したものの、得点力不足はずっと指摘されてきた課題だった。加えて、前回大会でも３回戦で東福岡に０－０からのＰＫ戦で敗れていた。同じ過ちを犯したことが、悔しさを一層募らせたようだった。

「１年間ずっと言われてきたので、練習でのひとつのシュートだったり、トレーニングゲームだったり、そういうところでもっとこだわる姿勢をチーム全体として持つべきだったと思います。夏冬連覇という大きな目標があったんですけれど、成し遂げられなかったのは力不足ですし、ＰＫというのは去年と一緒で、勝負強さという点で成長が足りなかったんだなと実感しています」

市立船橋の選手たちがロッカールームから出てきたのは、第２試合が始まってから１５分ほど経ったころ。試合終了からかなりの時間が経っていたが、ロッカールームは静まり返って、みんなが黙り込んでいたという。それでも、共にプロへと進む２人とは誓い合ったという。

「原（輝綺）と杉岡（大暉）とは次、それぞれプロでしっかりやっていこうな、と話しました。市立船橋では、人間性の部分やチームの気持ちを背負う部分を学びました。プロサッカー選手として以前に、まず人として、というのが大事。そこはしっかりと自覚を持ってより成長していきたいと思います」

高にとっての高校サッカーは不完全燃焼で終わったが、プロサッカー人生はこれから始まる。この悔しさを糧にガンバ大阪で成長した姿を見せるつもりだ。

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