【G大阪】東口順昭、他クラブのオファーを断って手にした偉大な400試合出場の真相「やっぱりガンバで数字を残したかった」
2026年11月8日、J1リーグ第14節・セレッソ大阪戦で、ガンバ大阪のGK東口順昭がJ1リーグ通算400試合出場を達成した。Jリーグ史上36人目。ゴールキーパーでは、西川周作（浦和レッズ）、楢﨑正剛、キム・ジンヒョン（栃木シティ）、川口能活に次ぐ5人目の快挙だった。偉大な数字にたどり着くまでの葛藤と軌跡を高村美砂氏が綴る。
飛び抜けた数字ではないけどよく踏ん張れた
300試合出場を達成した2020年から積み上げること6年。24年、25年はケガに苦しみ、長期離脱を強いられながらも、ハイレベルなGK陣の競争を成長の欲に変えてたどり着いた『400』だった。
「若い頃から大きなケガもあって、手術も繰り返してきました。我ながらよく頑張ったと思う自分もいます。でも…300試合のときにも言った気がするけど、このクラブにはヤットさん（遠藤保仁コーチ）という大きな存在がいるので。ヤットさんをはじめ、秋（倉田）や周ちゃん（西川周作／浦和レッズ）の数字を考えれば、400は決して飛び抜けた数字ではないですけど、24年から25年は足踏みしていた時期も長かったですし、よく踏ん張れたなと。
それに正直、これまではあまり個人的な数字を意識したことがなかったんですけど、400が近づいて、その大半の記録をガンバで重ねてきたので、漠然とながら『ガンバでこの数字を残せたらいいな』って思いは、ずっと心の隅にありました。素直にガンバのユニフォームを着て、この数字を刻めたことは、ありがたいなというか、支えてくれた人たちを含めて周りへの感謝の気持ちでいっぱいです」
ただ、『大阪ダービー』での敗戦はもちろん、3失点にも悔しさを滲ませ「忘れられへん試合になった」とも振り返った。
「1失点は序盤のセットプレーでしたけど、そもそも相手はクロスボールが多くて、身長のあるチームだったのでああいったボールは全部、触りにいこうと思っていました。その思いがちょっと強すぎたのかもしれない。3失点もセルフジャッジしてしまったというか。歓声もあって笛が鳴ったように聞こえてしまい、それを含めて甘さが出てしまった。あれで試合を壊してしまった。自分の責任やと思っています。これまで節目の試合で勝ってきたし、この試合も勝つことだけを考えていましたけど…勝った試合より負けた試合の方が記憶に残る。だから今日は忘れられへん400になったし、忘れたらアカン。チームとしてもしんどい試合が続いているので、この悔しさをしっかりチームに還元できるように、今日の敗戦をしっかり背負ってやっていこうと思います」
奇しくも、同日には同い年の盟友・西川周作が、遠藤保仁の持つJ1最多出場記録（672試合）を更新。その偉大な数字にも言及した。
「高校時代は『こういう選手が日本を背負っていくんやな』と思いながら、その活躍を見ていた選手。当時から憧れもあった中でお互いに日本代表として再会できたときはすごくうれしかったのを覚えています。人としてもナイスガイで、いつもサッカーに真摯に取り組んでいる姿を見て『なかなか越せへんな』ってずっと思わされてきました。同級生として、この記録達成はすごくうれしいし、自分もまた頑張らないとなと思わせてもらいました」
移籍か、残留か頭を悩ませた
「ガンバでこの数字を残せたら」という言葉は、実はJ1リーグの開幕直前にも、耳にしたフレーズだった。今だから明かせるが、当時、彼はあるJ1クラブからオファーを受け、移籍か残留か、頭を悩ませていた。
「特別シーズンの時間を通して、試合に出る重要性はすごく感じていました。実際、24年、25年とほとんど試合に出られないシーズンを経験して、それによる自分の体やプレーの変化も感じていたし、逆に特別シーズンは久しぶりにコンスタントに試合に絡めたことで、改めて試合に出る大切さを実感していました。しかも、現実的に今の自分はプレシーズンマッチでもメンバー入りが叶わなかった状況にあり…。
その中で、40歳になった僕に熱心に声を掛けてくださった人の思いに応えたいという気持ちも正直、あります。ただ一方で、ガンバで、競争に打ち勝って試合に出る自分を求めることに意味がある気もする。…って感じで、マジで悩んでいます（苦笑）。これまで数字を気にしたことはなかったのに、今回の件で『あと3試合で400か』みたいなことも頭に浮かぶようになり、ガンバでこの数字を残せたらな、という思いも出てきますしね。でも、これだけありがたいオファーをいただきながらスパッと決断できないってことは、ある意味それが答えである気がするので。なので、そうですね…しっかり悩んで最後は、自分の気持ちに素直に従います」
40歳という年齢や、当時の彼が置かれていた状況を思えば、また、スポーツの世界には、公式戦でしか育めない力もあることを思えば、いちプロサッカー選手としてオファーに気持ちが揺れるのはある意味、当然だろう。
まして、オファー元はJ1クラブだった。彼自身も「どこに行ったって競争はある」と覚悟していたとはいえ、当時の彼が置かれていた状況からすれば、おそらくは移籍を決断した方が『400』は描きやすかったかもしれない。
だが、悩んだ挙げ句、彼は先方のクラブに断りを入れる。決断の理由は至ってシンプルだった。
「ここで勝負します。やっぱりガンバで400を実現したい。その思いがいろんな考えを上回りました。仮に難しい局面に直面したときに、自分は何のために頑張れるんや？ ってことを想像すると、『ガンバのために頑張る』というのが一番、腑に落ちたので。あとは自分の決めた決断を正解にするために、ガンバで死に物狂いで頑張ります」
その言葉に嘘はなく、シーズンが始まってからの東口に揺れは見られなかった。J1リーグ開幕戦から3試合はメンバー入りすらかなわず、9月半ばまでACL Elite2026/27や天皇杯を含めて公式戦への出場機会がない状態が続いても、だ。
しかも、驚いたことに9月13日にはU-21ガンバ大阪の一員として、U-21Jリーグのホーム開幕戦で、今シーズン初めて公式戦のピッチに立つ。志願の出場だった。
「U-21Jリーグやのに平均年齢をめっちゃ上げてしまって申し訳ないです（苦笑）。公式戦から遠ざかっている中、試合勘やゲーム体力を戻すのが目的でした。ケガ人が多いチーム状況から、なかなか練習試合も組めない中で、チーム的に問題がないなら出してほしいとお願いしました。自分が練習でチャレンジし続けていることが公式戦という基準でどのくらいのレベルにあるのかも知りたかった。結果、立ち上がりから集中力高く入れて、完封勝ちができたのも良かったですけど、後半になるにつれて、自分自身の試合勘のところは少し物足りなかったな、と。ただ、そういうことを確認するのも目的だったので、若い選手に刺激をもらいながら、いい試合だったと思っています」
天皇杯3回戦・徳島ヴォルティス戦やルヴァンカップ4回戦・柏レイソル戦への出場を経て、東口が今シーズン初めてJ1リーグのピッチに立ったのは、10月24日のJ1リーグ第12節・京都サンガF.C.戦だった。一森純が一発退場になるというアクシデントに見舞われると、57分から途中出場で『J1通算、398試合目出場』を刻む。彼にとっては、アルビレックス新潟でJ1リーグデビューを飾った、10年のJ1リーグ第2節・ジュビロ磐田戦以来、プロキャリアで2度目の途中出場だったという。
「できるだけ簡単にプレーすることを心掛けていました。出場してすぐのFKにもしっかり対応できて、うまく試合に入っていけた。今の自分はとにかく結果で示していかなきゃいけない立場。また次に向けてしっかりやり続けます」
結果的に試合は2-2の引き分けに終わったが、東口自身は難しい状況での出場ながらも終始、安定したパフォーマンスを披露。さすがの安定感を見せつける。それは、『399試合目』の出場となった、J1リーグ第13節・FC町田ゼルビア戦もしかりで、今シーズンのJ1リーグで初めて先発を任されると、ハイボールの処理やシュートストップといった持ち味を存分に示しながら、チームにとってはリーグ戦では第4節・サンフレッチェ広島戦以来の『無失点』に貢献した。
「上位相手とはいえ、理想通りに試合を進められた時間も長かったので、勝ち切りたかったのは本音ですが『無失点』はポジティブ。フィールドの選手もしっかり体を張ってくれていたので、最後は絶対に自分が割らせないということだけに集中していました」
まだまだ成長できそうでうれしい
先の言葉からもわかる通り、これまでも『数字』以上に目の前の試合における『無失点』や『完封勝利』、そのための自身の『成長』に強い意欲を見せてきた。いくつになってもプレーへの探究心は果てしなく、コンディション調整の仕方や、試合に合わせたピークの求め方、ゴールキーパーとしての学びについて、目を輝かせて話す。その姿に驚かされたのも一度や二度ではない。
40歳になった今もそうだ。400試合を目前にして話を聞いたときも『進化の求め方』について、熟考を重ねて辿り着いた境地を明かしてくれた。
「若い頃はとにかく新しいことをどんどん足していくことで成長を求められたけど、年齢が上がると自分が意図せずとも、勝手に差し引かれてしまうものが出てくるというか。どれだけトレーニングをしていても筋力や可動域は昔に比べると狭くなりましたしね。それもあって、以前なら何も考えずに弾いていたシュートシーンで、今は小指から中指までの3本を意識して手を伸ばすことで本来のセービングができる、みたいな工夫も増えた。そういう意味では、近年は、年齢による体の変化やマイナス面を『埋める』作業をしながら、プラスアルファで新しいことを求めていく、みたいな感覚で自分と向き合っています。その分、若い頃に比べてやることは増えたけど、そんな自分とうまく付き合っていくことも進化を求めるには必要だと思っています」
しかも、驚いたのは、その後に続いた言葉だ。プレーの細部について話が及んだ際、「まだまだ成長できそうでうれしい」と声を弾ませた。
「24、25年は公式戦から遠ざかったのもあってか、あるとき、急に『あれ？ なんかできなくなってない？』みたいな感覚に襲われ、『ああ、これが歳を取るってことなんや』とショックを受けたことがあったんです。それをきっかけにより丁寧に自分のプレーを考えるようになったというか。実際、特別シーズンで公式戦を経験しながら、さっき言った『足りない部分を埋めて、さらに足していく』作業をすることでグッと自分が引き上がる感覚も得られましたしね。京都戦に急きょ途中出場したときに『キック、もうちょい伸ばせるな』って思ったのもあって、最近はまたキックを伸ばそうって欲も出てきて日々、めっちゃキックを蹴り込んでいます。
これは、ヒザの状態が安定してきたのもあります。実際、去年までは少し、数を蹴り込むとヒザが腫れてしまうってことを繰り返していて、慎重になっていた自分もいたんです。でも、最近は蹴り込んでも、多少ボヤッとするくらいでスッと引くし、次の日に痛みが残ることもない。それもあって、めっちゃ蹴り込んでいたら、なんと飛距離が全盛期に戻ってきた。まだまだ成長できそうでうれしいです」
その言葉を聞きながら、彼がことあるごとに口にしてきた「何も考えずにサッカーをやっていたら、下手になる一方やから」という言葉を思い出した。これは彼がプロになる前の学生時代、チームにGKコーチがいなかった環境を逆手にとって「自分で考えて、練習を工夫して、うまくなることを求めるしかない」と考えるようになったのが、原点だ。そのためには「いろんなGKのいいプレーからしっかり学ぶ」という意識も常に持ち合わせている。
今から、2年前、ガンバアカデミーの後輩でもある、21歳下の荒木琉偉がトップ昇格をした際の言葉も忘れられない。沖縄キャンプでの話だ。
「琉偉はあんなに体も大きいから、足元の動きは多少もたつくのかなって思うやん？ なのに、全然そんなことなくて、めちゃめちゃ速い。あのスピードがどこからきてるのか、これからしっかり学ばせてらいます！」
自分という芯は強く持ち合わせつつも、心と頭はいつも柔軟に『成長』を求め続ける。40歳で、J1リーグ400試合達成の偉業は、そんな毎日に支えられている。
取材・文◎高村美砂［フリーランスライター］
